Le monde du badminton avait laissé Li Xuerui boitillante, refusant d'abandonner face à Carolina Marin en demi-finales des JO 2016. Près de 2 ans après sa disparition des radars, la championne olympique 2012 est enfin de retour sur les courts internationaux. Avec un premier titre en World Tour aux China Masters 2018, et l'envie de rattraper le temps perdu.

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Imbattable entre 2011 et 2013, la vraie patronne du simple dames chinois, c'était elle. Alors lorsque Li Xuerui quitte la défense de son titre olympique sur une civière, et que Wang Shixian et Yihan sont priées de prendre leur retraite dans la foulée, inutile de souligner l'ampleur du vide laissé au sein de la CBA, dans une discipline phare de la nation.

À 2 ans de Tokyo 2020, cet espace est toujours vacant. He Bingjiao, Sun Yu ou Chen Yufei se sont illustrées occasionnellement, mais aucune n'est parvenue à ce jour à se hisser à un niveau de régularité digne du top 5 mondial, notamment lors des grands rendez-vous.

En d'autres temps, Li Xuerui aurait pu être écartée définitivement face à la longueur de sa récupération. Mais le vivier intarissable ne dispose pas aujourd'hui d'un joyau aussi éclatant que l'ancienne gamine de Chongqing.

Le chemin du retour aura été long et tortueux pour Li. Opérée d'une rupture totale du ligament antérieur en Allemagne, elle y a géré la majeure partie de sa récupération. Mais de retour à l'effort physique, rien n'était simple : "J'ai du accepter de prendre mon temps pour revenir. À chaque fois que je reprenais l'entraînement, mon genou me faisait immédiatement mal à nouveau".

Un long processus de consolidation qui a sans cesse repoussé son comeback, annoncé longtemps en Avril ... 2017. C'est en réalité aux Jeux Nationaux de Chine 2017 (Septembre) - en doubles uniquement - que Li Xuerui reviendra pour la première fois sur un court officiel, reprenant goût à la compétition.

Cette semaine à Lingshui, l'essentiel n'était pas de remporter un trophée. Mais l'appétit est venu en mangeant. Croquant compatriote après compatriote, elle s'est finalement imposée pour le titre face à la jeune coréenne King Ka Eun (16-21, 21-16, 21-18).

Un premier pas vers les sommets qui en appelle d'autres. Se déclarant elle même "pas dans un état de forme optimal", elle n'aspire toutefois qu'à une chose: travailler dur, et remonter dans les classements mondiaux à la faveur de participations à des tournois mineurs.

Les résultats des China Masters 2018 ICI