Kento Momota

Avec le titre de champion national du primaire en poche en 2006, le jeune Kento s'envole à 600 kilomètres du nid familial pour étudier et s'entraîner près de Fukushima, à Tomioka, dont le lycée va s'apparenter à une usine à produire les futurs rois du volant. Il récidive donc dans le secondaire et rafle la mise au championnat national des collèges en 2009. Et enfonce le clou avec celui des lycées : champion en doubles et finaliste du simple en 2011, et vice-versa en 2012.

Au début des années 2010, Kenichi Tago a déjà acquis ses titres de noblesse en juniors avec un titre de champion d'Asie en 2006 et de vice-champion du monde en 2007. Il assoit sa notoriété chez les seniors avec la finale du All England 2010, puis deux autres podiums en Super Series, en 2012 en Malaisie, puis 2013 aux IFB. L'espoir d'une domination nippone dans le gotha mondial, c 'est lui.

Oui, mais on a beau les dire éternels, un diamant peut en cacher un autre. Aux Mondiaux junior 2011 de Taipei, Momota se pare de bronze. Puis vient l'année 2012, au cours de laquelle le nouveau joyau égalera son aîné en captant le titre de champion juniors d'Asie, avant de hausser, déjà, les curseurs de la performance : la pépite s'empare du titre des Mondiaux Juniors en 2012 sur ses terres, à Chiba, dans un duel d'exception face au Chinois Xue Song, là où Tago avait échoué cinq années auparavant en butant sur un certain Chen Long. La notoriété internationale de la nouvelle sensation japonaise est lancée.

Dans les mois qui suivent, le rookie gagne les rangs des professionnels de la Japan League et l'équipe de la NTT East, qui abrite un certain ... Kenichi Tago ! Gage de structures de qualité, de solide soutien financier et d'un débouché professionnel en parallèle à leur carrière sportive, les sociétés qui participent à la Japan League s'affrontent dans un championnat équivalent au top 12 hexagonal. C'est tout bénéf' pour un Momota qui hérite en bonus d'un sparring-partner de luxe en club.

2014 : changement de look avec une crinière couleur feu, et changement de dimension. L'insatiable teenager enchaîne les tournois à un rythme effréné toute l'année, même si avec sa seule demi-finale des IFB, la saison ne sera pas plus prolifique que la précédente à titre individuel, et frisera même la saturation avec pas moins de huit éliminations au premier tour, toutes compétitions confondues.

La lumière, éclatante, viendra de ses prestations lors du sacre de l'équipe nationale à la Thomas Cup de New Dehli en mai 2014. Momota attend avec impatience sa première joute collective, fierté nationale oblige. A la faveur de son ranking, il supplante Ueda au poste de n°2 du simple hommes. Et ne décevra pas. La seule rencontre qu'il ne jouera pas sera le quart contre la France, celui où Brice Leverdez renversera Tago. Gonflé à bloc, empli d'une confiance insoupçonnée, le kid survole la compétition en remportant les 5 matchs où il est aligné.

Celui le plus fou restant sans nul doute la demi-finale contre l'ogre chinois. Tandis que son pote Tago enterre Chen Long, il portera l'estocade et le point du 3-0 face à Du Pengyu ... qu'il enverra en réalité en retraite anticipée. Transcendé, galvanisé ... méconnaissable ! En fin de match, le génial gaucher d'ordinaire si modéré trépigne, sautille et exulte à chaque nouveau point gagné. Axelsen, et Chong Wei Feng en finale contre la Malaisie compléteront le tableau de chasse de la nouvelle mascotte nippone, en route avec son équipe vers un premier titre historique.

Sa virtuosité s'étale au grand jour : sang-froid, vélocité, vision, variété du jeu, maîtrise insolente du filet, fluidité des gestes, la star possède toutes les qualités et tous les coups présents au catalogue du parfait badiste. Le style, certains diront le panache, en plus. Les observateurs sont unanimes : c'est un futur grand. En marge de l'Open de Malaisie de janvier 2014, l'icône planétaire Lee Chong Wei en personne prédit : « Je l'ai vu jouer, il est talentueux. C'est une menace pour les meilleurs mondiaux ».


Conscient de ses aptitudes exceptionnelles, le protégé de Park Joo-bong n'en reste pas moins étonnamment lucide...et ambitieux. Brûler les étapes ? Il clame à qui veut l'entendre que son rêve d'or se situe à l'horizon olympique 2020, sur ses terres à Tokyo. Quelques semaines après la formidable épopée de la Thomas Cup 2014, il confiait : « Je suis encore loin d'être considéré comme l'un des tous meilleurs joueurs mondiaux, il me reste du pain sur la planche. Pour être honnête, j'ai trouvé difficile l'adaptation au circuit senior. Vitesse, endurance, et sur d'autres aspects techniques encore, c'est tellement différent. Si je continue à travailler dur, je sais que je finirai par gagner. » Avant de lâcher : « Mais j'ai beau être encore jeune, il va falloir que je remporte des titres. »

Déclaration ô combien prémonitoire ! Il laisse à nouveau son empreinte dans l'histoire du badminton japonais en 2015. En équipe d'abord à la Sudirman Cup, où il reste irréprochable face à Chou Tien Chen puis Axelsen, et accompagne son équipe jusqu'à la deuxième place du podium, là aussi historique.

Ses deuxièmes Mondiaux ? Pas encore un objectif prioritaire, il s'y présente donc sans pression. Sans parler d'un parcours du combattant qui irait crescendo face à un Thomas Rouxel décomplexé, puis Parupalli, Chou Tien Chen et un choc en demi-finale contre la muraille Chen Long. Et enfin, une hypothétique finale contre l'une des légendes vivantes du circuit, Lee Chong Wei ou Lin Dan, qui l'ont respectivement écarté sans ménagement des quarts du All England 2014 et 2015.

Qui sait, la magie des Mondiaux est souvent bien réelle. Avec son style nonchalant typiquement indonésien, sa géniale patte de gaucher qui n'est pas sans rappeler la légende locale Taufik Hydayat, avec sa popularité en plein boom, son repérage gagnant en juin à Jakarta et son entrée dans le top 4 mondial, espérez-vous, vous aussi, sentir cette délicieuse odeur de métal précieux gravé au nom de Kento Momota lors de ces championnats du monde 2015 ?

Numéro 2 mondial et déjà doté d'une solide côté de popularité internationale, Kento Momota a brutalement disparu des radars en Avril 2016 suite à son implication dans l'affaire des casinos illégaux au Japon. Prétendant à la médaille olympique, le petit génie de la région de Fukushima a dû se reconstruire loin de la lumière des Super Series. 400 jours de purgatoire, puis 5 mois de compétition mineures plus tard, l'ancien leader de la NBA semble prêt pour un retour aux grandes manoeuvres en 2018.

Kento Momota n’était pas juste l’espoir du simple japonais, il était bien plus que cela. A 21 ans, il venait d’atteindre son meilleur classement en carrière (2ème mondial) et à 6 mois des JO de Rio, il se positionnait comme l'un des seuls capables de faire tomber le trio infernal Chen Long, Lin Dan, Lee Chong Wei. Quelques jours avant la polémique, il éteignait Axelsen en finale de l'India Open, dans une redite de leur duel aux Super Series Finals, avec la même conclusion.

Mais voilà qu’il se retrouve publiquement accusé d’avoir joué occasionnellement dans des casinos illégaux depuis 2014 alors qu’il n’avait que 19 ans. L'affaire fait grand bruit au Japon, où la question des établissements illégaux tenus par les Yakuza est un sujet hautement sensible pour l'opinion publique. Momota est emporté par la marée. Le début d'une année de purgatoire et de disgrâce.

Quid de Tokyo 2020 au moment de prendre les sanctions ? Le fédération nippone et le gouvernement voulaient en faire un exemple. Et si Momota sera encore probablement dans la course pour les JO à domicile, il n’était pas question de passer au-dessus de ces erreurs de jeunesse au prétexte de préserver des chances de médaille, que ce soit à la Thomas Cup le mois suivant, mais surtout à Rio l'été venu.

Et pourtant, si la sanction peut paraître très lourde pour Tago, celle pour Momota (durée indéterminée au départ, puis interrompue au printemps) a fait couler de l’encre sur l’archipel japonais : une sanction apparue comme ... trop laxiste au goût de certains dirigeants. Mais l'exemplarité et la bonne attitude d'un Momota qui est resté impliqué dans son projet sportif ont joué en sa faveur, pour lui permettre de débuter son long retour aux affaires.

Kinji Zeniya, directeur exécutif de la NBA, soulignera notamment que "quelque soit la date de levée de suspension, nous aurions eu le droit à des critiques sur sa durée".

Et malgré une opposition certes à sa portée, comment ne pas qualifier son retour de gagnant ? Son retour dans l’anonymat du circuit national nippon lors de l’Open de Saitama, après 13 mois loin des courts, se solde par une victoire finale avec un succès arraché face à Ueda, et une émotion manifeste à l'issue de la rencontre. C’était écrit, l’enfant prodigue devait signer le début de son pardon par un succès. Prouver que la leçon retenue, il pouvait redevenir le patron.

L’attente de son retour sur les courts internationaux sera brève : quelques semaines plus tard, la tournée américaine marque le comeback du banni sur le circuit BWF. Loin de l'équipe nationale (il s'entraîne au sein de son club de NTT East), mais les yeux rivés sur l'avenir.

Premier tournoi et déjà les premiers éclats de la patte gauche japonaise qui va sanctionner les malheureux Jeon Hyeok Jin, Mark Caljouw et Kenta Nishimoto avant de s’incliner en finale face à son compatriote Kanta Tsuneyama, les nerfs lâchant aux portes du titre. Une défaite loin d’être anodine puisque ce sera la seule depuis son retour. Depuis cette finale au Canada Open (Grand Prix), le natif de Fukushima n’a plus perdu un match, se permettant même de dépasser le nombre record de victoires de Srikanth Kidambi (l’Indien est à 38 contre 40 pour le Japonais en 2017).

Ses titres à l’US Open, au Belgian Open, au Czech Open (International Challenge), au Dutch Open (Grand Prix) et enfin au Macau Open (Grand Prix Gold) parlent d’eux-mêmes : 40 victoires en 41 matchs dont 33 victoires consécutives (série en cours) en 2017 : le retour de Kento Momota est tout simplement une boucherie. Des joueurs d'expérience comme Vittinghus, Zainuddin, et surtout Lee Hyun-Il n'y résistent pas. Le signe d'une montée en puissance qui semble aussi linéaire qu'inarrêtable.

Alors évidemment, il faut relativiser ces résultats, aussi remarquables soient-ils. Les tournois disputés par le Nippon correspondent au troisième niveau international et à l’élite du circuit européen. Si ces bons résultats lui permettront de réintégrer un classement lui permettant de se rapprocher d'une entrée en Super Series, le Japonais devra encore prouver qu'il dispose toujours du niveau nécessaire pour contrarier le top 10 mondial.

74ème mondial, Kento Momota se rapproche donc du top 50 suite à sa victoire au Grand Prix Gold de Macau. Son ascension fulgurante en moins de 6 mois se poursuivra et le joueur de la NBA va devoir se battre pour réintégrer l’équipe nationale lors des sélections organisées en décembre. Mais ce ne sera que le début d’un long chemin puisqu’ensuite il devra continuer de prendre des points, et espérer a minima retrouver le top 30 mondial pour intégrer les tableaux finaux en Super Series.

Le coach de l'équipe nationale Park Joo-Bong n'a lui pas manqué de rappeler qu'aucun cadeau ne sera fait au retour du petit prince du badminton japonais : " “Il devra participer à un tournoi de sélection en Décembre. À ce jour (en Mai, ndlr), il n'a plus aucun classement mondial. Il va devoir d'abord disputer de plus petits tournois, tout comme Lee Chong Wei l'avait fait (après sa suspension pour dopage) pour remonter dans les rankings pour prétendre à s'aligner sur les grands tournois.".

Le temps presse d'ici la fin d'année. Et pour les joueurs asiatiques, 2018 rime avec deux échéances majeures : les championnats du monde en Chine, et les Jeux Asiatiques en Indonésie, qui pourraient marquer le retour au premier plan du Golden Boy déchu de la province de Fukushima.

Après sa folle remontée au ranking mondial en 2017, Kento Momota était de retour dans le top 50 mondial à la fin de l’année 2017 (alors qu’il n’avait encore aucun point en juillet !). Mais sa réintégration dans l’équipe nationale pas encore acquise, le Golden Boy avait encore tout à prouver. Absent de l’Indonesia Masters et du Malaysia Masters en janvier, la saison de Momota débute en Europe. Mais le retour sur terre va être brutal pour le prodige de la province de Fukushima. Battu en quart de finale en Suisse par le modeste Sameer Verma (désormais 13ème mondial), puis par Chou Tien Chen au même stade la semaine suivante en Allemagne, l’heure était au doute. Ne l’a t-on pas vu trop beau, trop vite après son impressionnante série de succès ? Peut-être. Car finalement, ses performances face à Vittinghus, Nishimoto ou Lee Hyun II avaient sûrement été surestimées.

Privé de All England par sa fédération, le prodige nippon devra faire ses gammes au Vietnam International Challenge - qu’il va remporter face à des joueurs hors du top 100 - avant de faire ses valises pour la Chine et les Championnats d’Asie. Et c’est à Wuhan que la magie va opérer. Aucune victoire référence depuis près de trois ans, mais qu’importe. Kento Momota va évincer Shi Yuqi dès le second tour (21-15, 12-21, 21-15). Une mise en bouche avant l’humiliation infligée à Chou Tien Chen au tour suivant (21-5, 21-13). Lee Chong Wei en demie (21-19, 21-14) et Chen Long en finale (21-17, 21-13) ne feront que constater les dégâts d’un Momota redevenu intouchable le temps d’une semaine.


Finaliste du Malaysia Open fin juin face à Lee Chong Wei puis vainqueur du mythique Indonesia Open la semaine suivante, c’est dans la peau du grand favori que le Nippon débarque à Nanjing (Chine) pour les Mondiaux. Seulement 8ème mondial à l’aube des Championnats du Monde, le joueur de la NBA va profiter d’une hécatombe dans sa partie de tableau. Les forfaits de Lee Chong Wei et Son Wan Ho, les éliminations prématurées de Kidambi et Ginting; seule tête de série sur la route de la finale, Anders Antonsen va prendre un set avant de connaître un trou d’air terrible dans le set décisif (13-21, 21-17, 21-8).


Dans la partie haute du tableau, c’est Shi Yuqi, le successeur de la CBA, peu entamé par ses victoires faciles face à Lin Dan et Chen Long qui se présente face à Momota. Une finale qui ne sera qu’une leçon. Trop fort, trop rapide, trop puissant. Shi Yuqi, apparu si solide face à ses illustres aînés s’écroulent au pire des moments. Mais l’histoire ne retiendra que le moment de gloire d’un repenti, adulé, devenu champion du monde. La célébration est sobre à l’image du garçon.

Les têtes sont sans doute déjà tournées vers les Jeux d’Asie, considérés comme le Graal pour les joueurs du continuent au même titre que les Jeux Olympiques. Une compétition au cours de laquelle le néo-champion du monde va décevoir. Battu par Anthony Ginting dès le second tour à la surprise générale, il va se relever de la meilleure des manières. Titré lors du Japan Open et finaliste au Victor China Open, il devient numéro un mondial le 27 septembre. Un fauteuil qu’il ne va plus lâcher. En s’imposant au Danemark, puis à nouveau en Chine à l’occasion du Fuzhou China Open, il s'assure de conserver sa première place mondiale à l’issue de l’année 2018, en dépassant la mythique barre des 100 000 points. Sa deuxième place acquise lors du World Tour Finals, battu par Shi Yu Qi en finale, confirme qu'il faudra bel et bien compter sur lui pour les prochaines années.

Dans la continuité de son retour au plus haut niveau international, 2019 marque les esprits et la carrière du Japonais. Tout simplement insubmersible, Kento Momota bat tous les records, avec pas moins de onze titres remportés… pour douze finales disputées.

Après une défaite amer 22-20 au troisième set après 1h14 de jeu, face à son compatriote Kenta Nishimoto lors du Malaysia Masters pour son premier tournoi de l'année, le champion du monde en titre rectifie immédiatement le tir en se hissant en finale de l'Indonesia Masters la semaine suivante. Défait par Anders Antonsen lors d'un nouveau match marathon d'1h19, le Japonais réalise malgré tout une très bonne semaine, gratifiée de victoires aussi éclatantes qu'autoritaires face à Anthony Sinisuka Ginting (21-9, 21-10), mais surtout face au Danois Viktor Axelsen, malmené en demi-finale, 21-15, 21-4. Un mois plus tard, le badiste de 25 ans part à la conquête du continent européen, et y parvient avec un enchaînement victorieux German Open/All England, ponctué d'une nouvelle victoire sur Axelsen, en trois sets cette fois-ci.

Pas rassasié, il retourne à l'assaut de nouveaux titres trois semaines plus tard, s'imposant tout d’abord en Chine lors du Victor China Open (Super 1000) puis en Corée du Sud. De retour sur le Vieux Continent après son titre mondial, Kento Momota réalise une nouvelle semaine impressionnante au Danemark, marquée par une victoire facile en deux sets face à Chen Long, 21-14, 21-12. Certainement émoussé par cette incroyable série de matchs, et de victoires, le Japonais se présente à Paris dans la peau de l'homme à battre. Après deux matchs gagnés en trois sets face à Wang Tzu Wei puis Hans-Kristian Vittinghus, Momota tombe sur un Anthony Sinisuka Ginting plus fort et plus frais physiquement, mettant fin à une série impressionnante de 23 victoires consécutives. À nouveau triomphant lors du Fuzhou China Open (Super 750), il préfère déclarer forfait pour le Hong-Kong Open, laissant son corps au repos avant un nouveau et dernier titre lors du World Tour Finals. Revanchard, Kento Momota s'impose en trois manches face à Anthony Sinisuka Ginting, décrochant son second titre, circuit BWF Superseries et BWF World Tour confondus, après 2015.

La saison 2019 de Kento Momota se termine donc en apothéose, avec un bilan stratosphérique de 67 victoires pour seulement 6 défaites ! Une performance qui lui vaudra, logiquement, le prix de meilleur joueur de l'année de la BWF. À seulement quelques mois des Jeux olympiques de Tokyo 2020, la perle japonaise est plus que jamais LE candidat idéal pour le titre olympique.

Année olympique oblige, 2020 revêt d’une importance capitale dans la carrière de Kento Momota ! À domicile, le Japonais a l’occasion d’écrire l’une des plus belles pages de l’histoire du sport japonais, et les derniers résultats sont de bon augure. Le début de l’année 2020 démarre de la meilleure des manières, en Malaisie (Super 500). Auteur d’une prestation solide tout au long de la semaine, il s’adjuge le titre aux dépens de Viktor Axelsen, battu 24-22, 21-11, portant le total de victoires du Japonais sur le Danois à 14, pour une seule défaite ! Le 13 janvier, lendemain de son titre malaisien, alors que Kento Momota se rend à l’aéroport de Kuala Lumpur pour rallier Jakarta et l’Indonesia Masters, lui et son staff sont victimes d’un grave accident de la route. Ce fait divers dramatique coûtera la vie au chauffeur du minibus, et marquera un nouveau tournant majeur dans la carrière de Kento Momota, blessé au visage et victime d’une fracture de l’orbite oculaire. À seulement quelques mois des Jeux olympiques, tout est remis en cause. Quel sera l’impact de cet évènement tragique sur le Japonais ? Sera-t-il à 100% de ses capacités physiques et mentales le moment venu ? Le doute est de mise.

Contraint de passer sur la table d’opération, le Nippon reprend l’entraînement à la fin du mois de février, mais un nouveau coup du sort, qui touchera cette fois l’ensemble de la planète, met le monde du badminton à l’arrêt total : la crise sanitaire de la Covid-19. Dans un contexte international incertain, la majorité des compétitions sportives sont mises en pause, reportées ou tout simplement annulées. C’est évidemment le cas du plus grand évènement sportif de tous les temps, les JO de Tokyo sont repoussés à l’été 2021. Le champion du monde 2018 et 2019 fait donc son retour en compétition à la toute fin de l’année lors des championnats du Japon, auréolé d’un quatrième titre de champion national.

Le retour sur le circuit international se précise pour la star japonaise, à l’occasion de la tournée asiatique organisée dans une bulle sanitaire, en Thaïlande. Pendant trois semaines, avec au programme deux tournois de grade Super 1000 et le World Tour Fina ls, les badistes du monde entier se retrouvent dans un complexe hôtelier et sportif unique, coupé du reste du monde, avec de nombreux tests PCR à réaliser tous les jours pour limiter la propagation du virus. Présente à l’aéroport de Narita pour embarquer direction Bangkok, la délégation japonaise toute entière se retrouve contrainte de rebrousser chemin et de déclarer forfait, Kento Momota est testé positif à la Covid-19, entraînant tous ses partenaires avec lui. Finalement, son vrai retour à la compétition se fera lors du All England, en mars, où il sera stoppé en quart de finale par le Malaisien Lee Zii Jia, vainqueur deux jours plus tard de Viktor Axelsen.

Deux mois plus tard, Kento Momota est de retour à l’occasion de la Sudirman Cup, disputée en Finlande, puis de la Thomas Cup, organisée au Danemark. À deux reprises, la délégation japonaise s’inclinera contre la Chine, en finale lors de la compétition par équipe mixte avec une défaite de Kento Momota face à Shi Yu Qi. La compétition masculine verra le Japon stoppé au stade des demi-finales malgré une revanche prise face à ce même Chinois, dans un match gagné par abandon (22-20, 20-5). Un abandon jugé irrespectueux par l’encadrement chinois, valant une mise à l’écart d’un an de l’équipe nationale et de toute compétition internationale à Shi Yu Qi.

Sur les terres du champion olympique en titre, le numéro un mondial se hisse en finale mais se heurte au Scandinave, Axelsen l’emporte en trois manches. La semaine suivante, à l’occasion des Internationaux de France de Badminton, Momota est contraint d’abandonner en demi-finale face à son compatriote Kanta Tsuneyama, blessé au dos. La fin d’année 2021 se veut mitigée pour le métronome japonais. Vainqueur en Indonésie (Super 750) au mois de novembre sans perdre le moindre set, son premier titre depuis son accident de voiture survenu en janvier 2020, le Japonais est contraint d’abandonner lors du World Tour Finals, enterrant par la même occasion sa participation aux championnats du monde, disputés à Huelva (Espagne). Pour la première fois depuis le 28 septembre 2018, Kento Momota abandonne sa place de numéro un mondial le 1er décembre 2021, au profit du géant danois.

Si la saison 2021 laisse entrevoir les prémices d’une baisse du niveau de jeu de Kento Momota, les deux années suivantes confirment cette tendance : le double champion du monde peine à retrouver son niveau qui était le sien avant 2020. Seule éclaircie au tableau de 2022, la seconde place acquise lors du Malaysia Open (Super 750) fait office de mirage. Sèchement battu 21-4, 21-7 par Viktor Axelsen en finale, le Japonais ne pourra se contenter que de ce demi coup d’éclat, aidé par deux matchs remportés sur forfait et abandon. Le bilan annuel est catastrophique avec pas moins de onze défaites sur vingt-et-un matchs, cinq éliminations dès le premier tour sur neuf tournois individuels disputés. Dépassé dans tous les compartiments du jeu, son jeu de jambes et sa vision du jeu ne lui permettent plus de maîtriser ses adversaires. Le Japonais chute sévèrement au classement mondial, passant du second au 18ème rang à l’issue de l’année.

Méconnaissable, le natif de Mitoyo n’y arrive plus ! La saison 2023 ressemble fortement à la précédente, marquée par six défaites au premier tour lors des sept premières compétitions internationales. Malgré une demi-finale lors du German Open, et une victoire face à Shi Yu Qi au premier tour, le Nippon retombe dans ses travers, reculant au-delà de la 32ème place du classement BWF au printemps. Le constat s’aggrave début juillet avec la disparition des points acquis en Malaisie l’année précédente, Kento Momota chute au 60ème rang. Un déclassement l’obligeant à s’engager sur des tournois de moindre niveau. En novembre 2023, le Korea Masters, estampillé Super 300, voit la victoire de Kento Momota sur son partenaire d’entraînement Koki Watanabe, seul tête de série affrontée par le badiste nippon. Ce titre intervient deux ans après son dernier titre, l’Indonesia Masters en 2021. Personne ne le sait encore, mais il s’agira du dernier tournoi remporté par l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération. Contraint de passer par les qualifications du Kumamoto Masters Japan la semaine qui suit, il s’incline en quart de finale face au Chinois Shi Yu Qi, après deux victoires convaincantes en trois sets face à Loh Kean Yew puis Rasmus Gemke.

La fin de carrière semble inéluctable, l’espoir d’une possible qualification pour les Jeux olympiques de Paris 2024 s’amenuise de semaine en semaine. À l’occasion des championnats d’Asie par équipe masculine, Kento Momota fait chavirer le cœur de ses fans une dernière fois. Aligné sur le match décisif du quart de finale mettant aux prises le Japon et l’Inde, le Nippon s’impose face à Kidambi Srikanth, ancien numéro un mondial également, au terme d’un match étouffant, remporté 17-21, 21-9, 22-20. Une victoire synonyme de qualifications pour les demi-finales face à la Malaisie. La défaite 3-1 ne permettra pas à Momota de s’employer mais de repartir avec une médaille de bronze autour du cou, huit ans après l’argent obtenu en Inde.

Quelques jours avant le début de la Thomas & Uber Cup disputés à Chengdu, en Chine, Kento Momota provoque une conférence de presse exceptionnelle le 18 avril, annonçant la fin de sa carrière internationale au terme de cette compétition par équipe. Si on pouvait s’attendre à une fin prochaine, l’espoir d’un retour dans les hautes sphères du badminton existait jusqu’à cette annonce officielle. Trois matchs, et trois victoires plus tard, Kento Momota ferme le plus grand chapître de sa vie, à seulement 29 ans. L’ensemble de la planète badminton rend hommage à un talent hors-norme, tristement freiné dans sa domination de la discipline par des faits extra-sportifs, dépendants et indépendants de sa volonté. Viktor Axelsen, le plus grand rival de sa génération dira même : “Même si tu m’as battu bien trop de fois, ce fut un plaisir absolu de partager le terrain avec toi”.