Dossier - Lin Dan

Cher Lin Dan,

Lorsque j'ai appris que tu bénéficiais d'une Wild-card te permettant de participer à " tes" championnats du monde de Badminton 2013 à Guanghzou, je ne te cache pas que j'ai éprouvé à la fois de la satisfaction, mais aussi de la crainte. La crainte que tu ne te montres pas à la hauteur du champion que tu es, la crainte que tu jettes le déshonneur sur ton statut d'icône en n'utilisant ta patte gauche de légende que pour éclaircir le chemin d'un de tes compatriotes vers les sommets.

J'étais sceptique. J'avais tord. Je n'y croyais pas après avoir vu tes deux premiers tours, et je pensais que tu te contenterais de nettoyer la route de ton compatriote et successeur Chen Long. Et pourtant, ce dernier s'est écarté, te laissant la route libre vers la finale. Comme tout le monde - car je suis sentimental - j'espérais que tu y retrouves ton ami Lee Chong Wei. En partie parce que vos retrouvailles valent systématiquement le détour, mais aussi pour un rêve que tu ne partageras jamais : celui de voir enfin ce héros de la Malaisie te vaincre dans une grande échéance, lui qui a tant souffert de ton écoeurante domination.

Pardonne moi. J'ai du coeur, je fais dans le sentiment. Ce n'est visiblement pas ton cas. Mais comment te le reprocher ? On ne devient pas une légende avec un coeur d'or. On grave son nom dans le marbre à la force de sa volonté, on écrit son histoire avec le sang de ses ennemis. Et encore une fois aujourd'hui, le coeur de Lee Chong Wei saignera longtemps. Dieu-sait que cette finale a mis du temps à démarrer. Après trois batailles en trois manches interminables, Ahsan/Setiawan (6) ont eu le bon goût de vous laisser la place, à Chong Wei et toi, en écartant rapidement Boe/Mogensen (3 - 21-13, 22-20).

Es-tu vraiment humain ?

Comment fais-tu cela ? Comment trouves-tu ces ressources ? Comment peux-tu simplement disparaître un an, vivre une vie normale en exhortant le Badminton de te laisser profiter de ta famille, et revenir, comme une fleur, cueillir le succès qu tu as toujours eu ? Je t'admire autant que je t'envie Dan, et je ne dois pas être le seul.

Pourtant, quand Chong Wei a pris pour la troisième fois en trois ans les commandes du match en emportant le premier set à la régulière (21-16), j'ai eu une nouvelle fois la naïveté de croire que tu ne pourrais pas le faire. Que physiquement, ton corps ne survivrait pas au rythme d'enfer ton ami et rival. Mais tu avais bien préparé ton affaire, n'est ce pas ? Et si Chong Wei peut être élevé au rang de demi-dieu de la discipline, tu en restes la divinité suprême, au sommet de ton olympe.

Il faut bien dire que Chong Wei t'as facilité la tâche en seconde manche. Disons-le franchement : je crois qu'il te craint. Comment peux-tu laisser 7 points en 11 échanges (11-1) à ton adversaire simplement en laissant tomber le volant largement dans le terrain ? Je l'ignore, peut-être le sais-tu. Toujours est-il que j'ai alors compris que ce serait encore une fois compliqué pour Chong Wei.

J'ai encore une fois été naïf lorsque ton ami de Kuala Lumpur a mené 10-6 dans le troisième. Peut-être craquerais-tu, finalement, comme je l'avais prédis ? Mais non, tu n'es définitivement pas de ce monde. Et Lee Chong Wei est lui bien humain, suffisamment pour être rattrapé par le doute, le traumatisme de 10 années dans ton ombre, et lorsque tu as changé de côté avec l'avantage (11-10), j'ai su autant que tu l'as probablement su toi aussi que tu avais gagné.

Ironie du sort : ni toi ni moi n'avions prévu que ce diable de Lee Chong Wei craquerait. Comme moi, tu imaginais peut-être une nouvelle cavalcade à travers la salle après une fin épique. Mais celle-ci a été tragique. Comme moi, je t'ai vu bouleversé par la douleur autant physique que mentale d'un Chong Wei qui doit commencer à se dire qu'il ne sera jamais convié sur la plus haute marche du podium. Pas à Osaka, l'année prochaine. Ni à Stuttgart, en 2015. Et cette détresse s'est matérialisée par ces crampes, cette incapacité de Chong Wei a repartir à l'assaut. A accepter peut-être, de te voir à nouveau célébrer ce titre de l'inimaginable, cette cinquième couronne que certains diront que tu as volé au Malaisien.

Il y a un an, lorsque tu as dompté à nouveau ton ami en finale à Londres, j'avais titré ici même que tu étais sans égal, mais aussi sans pitié. Mais quand je t'ai vu passer de l'autre côté du court pour t'inquiéter de la santé de ton ami, comme tu l'avais fait en finale du All England, je me suis rappelé que, finalement, par certains aspects, tu étais bien humain. Aurais-je tord donc, de te déifier ? Ne serais-tu pas alors tout simplement, à jamais, le meilleur ? Je pense que toi et moi connaissons déjà la réponse.

Félicitations, et à bientôt à Paris, j'espère,

Un admirateur.

Lin Dan est-il fini ?

2 médailles d'or olympiques. 5 titres de champion du monde, et une pléthore d'autres coupes et distinctions individuelles (jeux d'Asie, Super Series) ou collectives (Thomas Cup, Sudirman Cup). La plupart, bien sûr, teintées de l'or qui sied à un grand champion ... et maintenant ? À bientôt 32 printemps, Lin Dan a tout gagné, barrant année après année la route vers le succès de sa victime favorite Lee Chong Wei, ou d'autres prétendants de passage. Mais en a-t-il encore les moyens aujourd'hui, après 6 premiers mois en demi-teinte en 2015 ?

Pourquoi se pose-t-on la question ?

D'abord parce que, aussi plat que puisse paraître cette affirmation, un champion se doit de gagner pour rester au top. Et à ce titre, Lin Dan est loin de donner satisfaction depuis son titre aux Jeux d'Asie 2014. Un maigre championnat continental au printemps, face à des seconds couteaux, et à part ça plus rien depuis bientôt un an ? Indigne de la maestria de super dan. Et bien sûr indigne d'un prétendant à une historique troisième médaille d'or olympique de rang.

Alors oui, l'icône de la CBA (fédération chinoise) est réputée pour "choisir" ses matchs. Oui, il est impossible d'enterrer des joueurs de sa trempe. Mais même un fuoriclasse comme Lin Dan peut-il encore se permettre ce genre de fantaisie la trentaine passée ? C'est d'abord loin d'être sûr ... mais surtout loin d'être forcément un caprice de star délibéré de la part du joueur.

Crédit : Badmania

Pourquoi Lin Dan a du souci à se faire

Parce qu'il ne gagne plus (ou presque)
Enfonçons tout de suite des portes ouvertes : inutile d'être un grand spécialiste pour constater que le meilleur joueur de tous les temps n'a plus le même rendement que par le passé. En 2012, Lin Dan avait annoncé qu'il souhaitait "jouer moins". Mais gagner moins, était-ce dans le contrat ? Cette année, le palmarès de la superstar de la CBA peine à s'étoffer. Mais ce n'est pourtant pas faute de s'aligner aux quatre coins du globe depuis un an.

Comment lire ce graphique ? D'abord en comparant ce qui est comparable : les années pré-olympiques. En 2007 et 2011, pour aborder les JO de Pékin et Londres dans les meilleures conditions, Lin Dan n'avait pas perdu de temps pour assurer une place de tête de série1 ou 2. À chaque fois, Super Dan atteignait son record de titres sur une année (7), avec notamment la moitié des coupes soulevées avant même les Mondiaux. Des Mondiaux qu'il remportera à Kuala Lumpur (2007) comme à Londres (2011), lui offrant une manne précieuse de points au ranking BWF. Et qui lui permettront de se montrer plus discret en fin de qualification olympique, pour se focaliser sur l'entraînement (1 titre avant les JO en 2008, 2 en 2012).

Le présent est bien moins rose : en 2015, Lin Dan est bien loin d'un tel rendement. Et ce n'est pas ce maigre championnat d'Asie où il n'a affronté aucun Top 5 qui vont empêcher la statue du commandeur de vaciller. Pire : numéro 5 mondial avant Jakarta, le Chinois va devoir cravacher durant l'intégralité de la période de qualification pour espérer rentrer dans le Top 4. Et ce sans compter le probable retour en force de Lee Chong Wei en haut de la hiérarchie ! En fin de carrière, nul doute que la vieille gloire aurait rêvé d'un tout autre scénario pour bien préparer sa dernière grande échéance.

Parce qu'il n'est plus aussi rapide qu'à son apogée
Et si l'une des armes les plus létales du meilleur joueur du monde devenait son handicap ? C'est un secret de polichinelle : le temps du Lin Dan supersonique qui survolait l'Olympiade 2008 est désormais révolu. Déplacements moins tranchants et précis, moins explosif, moins enclin à prendre pleinement sa chance en attaque : la version 2015 du champion chinois a du apprendre à évoluer avec son temps ...et ses moyens.

Une preuve de cette évolution de la patte Lin Dan ? Elle apparaît très clairement sur la manière avec laquelle le prodige de Longyan a emporté ses titres majeurs. Après sa première couronne mondiale (2006, Madrid) emportée en 3 manches face à Bao Chunlai, Lin Dan a régné en maître sur ses finales. Outre sa défaite face à Hidayat aux Jeux d'Asie 2006 et sa controversée finale face à Chen Jin au All England 2008 le suspense ne figurait pas à son vocabulaire dans les années 2000. Résultat : Lin Dan remporte la bagatelle de 6 finales de tournois majeurs (All England, mondiaux, JO).

Le tournant intervient en 2010, et une finale de plus d'une heure face à Lee Chong Wei aux Jeux d'Asie. Depuis, les titres se font plus laborieux, acquis au bout d'efforts dont seul un grand champion est capable ... mais dont il était toujours parvenu à se dispenser. Mondiaux 2011 et 2013, JO 2012, Jeux d'Asie 2014 : à chaque fois, le même combat épique face à Lee Chong Wei ou Chen Long, et la même victoire au terme de combats gérés d'une main qui ne tremble pas au bout du combat. De celle qui n'a plus peur de perdre car elle a tout gagné.

Sur cette vidéo montrant une phase offensive typique de Lin Dan à travers les ans, le constat est clair. L'explosivité et l'agressivité ont laissé place à un jeu un peu plus patient (voir plus lent), réfléchi, visant à faire travailler son adversaire à sa place. Mais Lin Dan pèse surtout moins dans le jeu, avec une pression moindre sur le filet, moins de projections vers l'avant. Si la patte et le génie sont toujours là, les smashs suivis de 2008 et 2010 ont laissé place progressivement à un jeu plus économe en énergie. Inévitable avec le poids des ans ? Certes. Mais pas sans conséquence.

Crédit : Li-Ning International

Fini le poids plumes virevoltant et offensif : Lin Dan boxe désormais sur le court en vieux combattant. Sournois, guettant le moindre signe de faiblesse pour l'exploiter avec intelligence et efficacité.. Et sans pouvoir réellement accélérer sur long terme ? Voir même, sans être plus capable aujourd'hui de tenir ce rythme de sénateur sur 3 manches complètes ? C'est en tout cas ce que laisse penser ses défaites depuis près d'un an.

Parce que le Top 10 n'a plus peur de lui
L'illusion de 2014 et de son forcing pour se replacer au classement BWF (5 titres remportés) ne suffisent plus aujourd'hui à cacher les limites du champion. Oublions un instant l'exploit des Jeux d'Asie l'année passée : depuis son retour aux affaires définitif au printemps 2014, le nom de Lin Dan ne suscite plus le même respect qu'auparavant.

Déjà vainqueur par le passé du Chinois, c'est Jan O Jorgensen qui ouvre la voie en juin 2014 au Japon. Invaincu depuis 2012, Lin Dan s'incline en 3 sets face au Danois. La boîte de pandore est ouverte, et toute l'expérience du quintuple champion du monde ne suffira pas pour parvenir à la refermer.

À l'été, Lin Dan se rassure avec les Super Series d'Australie et le GP Gold de Taipeï. Ce semblant de sérénité - et le repos relatif acquis pendant que les meilleurs s'entretuent à Copenhague - expliquent-ils ce sursaut d'orgueil victorieux aux jeux d'Asie ? Il n'explique en tout cas pas la chute qui s'en suivra.

Srikanth Kidambi relance la chasse en dominant le vieux lion sur son sol en 2 petits sets au China Open. Un affront, et une funeste prédiction d'une année 2015 vierge de grandes conquêtes pour le Chinois. Chen Long (2 fois, notamment au All England), Tommy Sugiarto (2 fois), Viktor Axelsen et dernièrement Chou Tien Chen ont déjà fait chuter super dan lors de cette première partie de saison. Soit - déjà - 3 fois plus de défaites (6 revers) en 8 mois que lors de la dernière année pré-olympique complète (3 défaites).

Moralité ? Beaucoup d'observateurs estimaient que son succès lors d'un retour aux affaires aussi fugace que victorieux aux mondiaux 2013 devait autant à son talent qu'à la peur qu'inspirait son nom. En 2015, c'est à la force du poignet que Lin Dan devra à nouveau prouver qu'il faut le craindre. Car même les seconds couteaux ne redoutent plus d'affronter le vieux maître sur le déclin.

Parce que Chen Long a pris le dessus

Difficile à croire, mais pourtant bien réel : en éliminant Lin Dan sur sa route vers son second All England en mars dernier, Chen Long prenait le meilleur pour la toute première fois de sa carrière sur son illustre aîné. 6 ans de confrontations, 7 défaites de rang qui ont jusqu'alors toujours permis au charismatique leader de la CBA de garder la mainmise sur son cadet. Comme sur Bao Chunlai. Comme sur Chen Jin. Comme sur Du Pengyu et tous les autres joueurs chinois éclipsés par le solaire double champion olympique.

Prototype du joueur moderne, le longiligne badiste de Jingzhou a pourtant tout de l'anti Lin Dan (ce qui ne l'empêche pas d'être décrit comme son successeur). Véritable rockstar, l'icône chinoise est réputé pour son fort caractère. Pour jouer les playboys aux quatre coins de l'Empire du milieu, et avoir bâti sa renommée sur à la fois sa technique et sa vitesse.

Chen Long, à l'inverse, est un vrai gentil, à la fois fair-play et discret. Loin des paillettes sous lesquelles s'épanouit son aîné, son palmarès se construit au terme de matchs de besogneux, où constance, défense de fer et endurance incarnent ses armes maîtresses. Tout juste les deux hommes partagent-ils leurs goûts amoureux pour leurs partenaires d'entraînement. Lin Dan a épousé Xie Xingfang ? Chen Long partage lui sa vie avec la numéro 2 chinoise Wang Shixian.

Mais parfois, l'extra-sportif prend le pas sur la performance. Et lorsque votre DTN se nomme Li Yongbo, l'Homme ayant vu passer le plus de champions olympiques sous sa direction, pas de pitié pour les stars ! Son comeback victorieux de Guangzhou - avec une victoire controversée en quarts face à ... Chen Long - figurait déjà alors comme un sérieux cadeau de la part de son encadrement, capable de lui obtenir une Wildcard après un an d'absence du circuit.

Mais le caprice de 2014, lorsque Lin Dan fait le forcing pour obtenir son indépendance du contrat collectif de la CBA avec Li-Ning, est celui de trop. Après un bras de fer de plus de 6 mois, Super Dan obtient un compromis qui lui permet de retourner chez Yonex. Mais Il n'en sort pas indemne, alors même qu'il écrit ironiquement une page d'histoire de son pays ! Car cette semi-indépendance a un coût : la perte de son leadership.

Profitant de la fatigue de Chen Long liée à son titre des mondiaux de Copenhague (auquel lui n'a pas participé faute des sacrifices adéquats de la part de la CBA) , Lin Dan parvient tout de même à conserver son titre aux Jeux d'Asie. Décryptage aventureux ? Gardez à l'esprit que même le double champion olympique n'a jamais réussi à remporter ces 2 compétitions de référence la même année (2006 et 2010). Mais en 2015, les masques tombent : les passe-droit, c'est désormais à Chen Long qu'ils sont réservés. Plus jeune, solidement arrimé au sommet, la passation de témoin entre ancienne et nouvelle génération semble acquise. Mais est-elle irréversible ?

Parce que ses horizons professionnels et personnels sont ailleurs

Il fût un temps où un badiste qui obtenait un rôle d'ambassadeur d'une marque constituait un petit événement en soi. Mais les temps changent, et la longue liste de contrats de partenariat détenus par Lin Dan laisse rêveur : Dolce&Gabanna, Intel, Montblanc, Shell, Yonex ... autant de marques mondialement réputées avec un objectif commun : s'installer durablement en Chine, le marché de toutes les promesses pour de grandes marques alléchées par l'immense vivier de clients.

Une aubaine pour l'icône chinoise, capable de capitaliser sur son charisme et sa nationalité pour décrocher le jackpot. Mais un changement de vie aussi, impliquant forcément des sacrifices en temps, ou du moins en influx pour sa vie d'athlète. Pendant que ses partenaires d'entraînement restent focalisés sur le sportif, Lin Dan défile sur les podiums. Participent à des exhibitions et émissions TV sponsorisées. Construit son après-carrière ... et perd de vue qu'il lui reste au minimum un an d'activité ?

Marié depuis 2012 à Xie Xingfang, le beau gosse du badminton chinois est aussi annoncé à l'affiche de plusieurs grosses productions cinématographiques une fois sa carrière de badiste terminée. Une vie bien remplie, symbole de la réussite du kid de Longyan, mais pas tout à fait en phase avec les innombrables heures d'entraînement prodiguées à la CBA.

Pourquoi il peut encore nous surprendre

Parce que ses absences de 2013 et 2014 lui ont permis de s'économiser
Communément, on distingue deux modèles de carrière d'un badiste professionnel. Le premier cas implique une explosion précoce au plus haut-niveau (avant 21 ans), mais souvent une retraite rapide. Cette voie est souvent celle suivie par les joueurs asiatiques et leur immense volume d'entraînement hebdomadaire, soumettant le corps à rude épreuve. Le second cas se caractérise par une évolution lente mais linéaire, jusqu'à atteindre son meilleur niveau vers 28-29 ans. Ce type d'évolution se retrouve davantage en Europe, où la masse moins dense d'entraînement permet en contrepartie une carrière plus longue.

Et si Lin Dan avait ouvert plus ou moins malgré lui une voie alternative entre ces deux stéréotypes ?

Août 2012 : Lin Dan conserve son titre olympique. Le Chinois n'a plus rien à gagner, ni à prouver, et annonce sa volonté de moins jouer. Le luxe de faire l'impasse sur des Super Series, quitte même à snober les All England 2013 et 2014 ? Seul un palmarès monstrueux comme celui qu'affiche le Chinois peut se le permettre. Et ça, Lin Dan en a alors pleinement conscience ! Ne pas avoir joué en compétition internationale d'août 2012 à mai 2013, puis de septembre 2013 à avril 2014 ? À 32 ans, ces 16 mois consacrés à l'entretien physique, sans voyage ni sollicitations excessives loin de ses bases ont tout pour favoriser l'exploit du Chinois. À condition, bien sûr, de retrouver l'excellence qui a forgé sa légende !

Parce qu'il peut compenser son déclin par l'expérience
Plus lent, plus friable ... mais aussi et surtout plus rusé ! Malgré la menace qui pèse sur son potentiel athlétique, Lin Dan n'en reste pas moins un solide membre du top 5 mondial. Une stabilité qui doit beaucoup à une sagesse qui n'a pas toujours habité le jeu du fougueux prodige chinois. Autrefois, c'était lui, le jeune joueur qui fonçait tête baissée dans l'intox de vieux loups de mer. De l'autre côté de la rive aujourd'hui, Lin Dan a plusieurs fois montré sa capacité à laisser travailler son adversaire pendant que lui-même gérait le match à son train.

L'exemple le plus concret réside encore et toujours dans cette fameuse finale des Jeux d'Asie 2014 face à Chen Long. Pour éteindre son jeune cadet, le plus expérimenté des deux joueurs s'appuie sur un savant dosage entre vieilles recettes et modernité : contrôle du filet, utilisation de tout le terrain, et prise d’initiative maximale. Un schéma de jeu parfois risqué, mais le seul viable pour un joueur qui ne peut plus dépasser ses opposants par la vitesse de jeu, ou l'endurance. Pour remporter les Mondiaux 2015 et se replacer comme un candidat sérieux à la médaille d'or olympique, Lin Dan aura bien besoin de cette ruse. Et d'une bonne dose de réussite !

Parce que c'est Lin Dan !

C'est aussi lorsque l'on pense qu'ils sont finis que les plus grands champions parviennent encore à nous surprendre. Lorsque l'on pense que la magie a quitté le jeu d'un héros qu'elle finit par rejaillir, étincelante, par toutes les pores de son corps.

Stimuler la grandeur d'un vieux champion demande le stimuli adéquat. Un championnat du monde. Des Jeux Olympiques. Une troisième manche d'un match épique face à un autre cador du circuit mondial, terrifiés à l'idée de voir à nouveau les portes du panthéon se fermer devant lui. Le genre d'événement qui, eux seuls, peuvent restaurer l'essence même de ténors comme Lin Dan. Les aider à redevenir, le temps d'une heure ou deux, les chefs d'une meute habituée à se soumettre.

Crédit : Li-Ning International

Gaucher aux jambes de feu, beau gosse à la main agile, l'insubmersible Lin Dan restera toujours Lin Dan, dans la fleur de l'âge comme aux derniers instants de sa carrière. Et aussi longtemps que sa silhouette pesante hantera encore les courts, aucun badiste sur terre n'osera jamais se prétendre à l'abri de la maestria du meilleur joueur de tous les temps.

Lin Dan débarque chez Yonex !

L'interminable partie de poker menteur entre les géants du badminton a pris fin aujourd'hui 7 janvier 2015. Après plus d'un an de tractations et de rumeurs folles, Yonex a officialisé ce matin la signature du double champion olympique Lin Dan. Une annonce qui vient à point nommé pour détourner l'attention de son ambassadeur historique Lee Chong Wei, toujours empêtré dans une affaire de dopage qui traîne en longueur. Et surtout un aboutissement historique pour un joueur de l'équipe nationale de Chine.

Une nouvelle ère pour le badminton chinois ?

Depuis le mois d'Octobre 2014, cette information tournait au secret de polichinelle. Mais beaucoup s'étonnaient néanmoins du silence du leader mondial de l'équipement de badminton autour d'un tel partenariat. Pour la défense de la marque nipponne, le contexte houleux autour du départ de Lin Dan de chez Li-Ning y est pour beaucoup.

Historiquement, tous les badistes encadrés par la CBA (Chinese Badminton Association) étaient contraints d'évoluer sous les couleurs de l'équipementier national (en l'occurence Li-Ning) pour continuer à faire partie du groupe fédéral. S'appuyant sur sa notoriété et son statut, Lin Dan devient donc le premier athlète chinois à parvenir à briser ce carcan en s'engageant avec Yonex. Une lutte qui lui aura coûté près d'une saison de bras de fer avec le gouvernement chinois et sa fédération, mais un gage inestimable puisque l'on parle d'un contrat à vie pour le plus beau palmarès de l'histoire du Badminton.

Yonex remporte le bras de fer

Le choix du nouveau sponsor a lui aussi alimenté les plus folles rumeurs en Chine. S'appuyant sur son envergure internationale et sur les tensions historiques entre le Japon et la Chine, adidas a longtemps tenu la corde au printemps 2014. Mais une amélioration substantielle de l'offre côté Yonex a semble-t-il achevé de convaincre l'icône chinoise de réintégrer les rangs d'une marque qu'il avait représenté jusqu'en 2008.

Comme annoncé, Lin Dan reste néanmoins soumis à de nombreuses restrictions dans le cadre de son contrat avec Yonex. La marque annonce dans son communiqué de présentation du joueur "qu'il pourrait y avoir des circonstances pendant lesquelles il (lin Dan) jouerait en tournoi sans utiliser d'équipement Yonex". La preuve qu'il reste encore du chemin à parcourir avec que les badistes chinois ne jouissent d'une totale liberté sur leur contrat de partenariat.

Jorgensen était trop fort pour Lin Dan (Mondiaux 2015)

Aux oubliettes notamment l'ère Chen Long - Lin Dan - Chen Jin et son ultra-domination sur le tableau roi de la BWF, qui lui avait permis de décrocher trois places pour Londres 2012 en trustant le top 4 mondial. En 2015 est venue l'ère du grand spectacle, et pas seulement lors de finales convenues entre les deux monuments Lin Dan et Lee Chong Wei.
Cette chance de revivre un large spectre d'émotions, on le doit d'abord aujourd'hui à Jan O Jorgensen. Le numéro 2 mondial danois n'avait battu que 2 fois en 9 confrontations le double champion olympique en titre Lin Dan, à chaque fois en 3 manches disputées. Mais aujourd'hui, le leader scandinave a pris sa revanche sur le sort. sur Guangzhou 2013, et ce match incroyable perdu face à Nguyen Tien Minh qui le prive d'une première médaille mondiale. Sur Copenhague 2014, et ce genou qui le lâche en huitièmes de finale face à Chou Tien Chen, laissant la gloire à son cadet Axelsen. Oui, dans la joie démonstrative d'après-match, il y avait dans l'ombre toutes ces frustrations. Et quelle manière de les chasser !

Cette fois, pas de fêlure psychologique, pas de baisse de régime. Asphyxié en 37 humiliantes minutes de mise à mort (21-12, 21-15), le quintuple vainqueur de l'épreuve a été le premier spectateur de la nouvelle envergure du champion d'Europe en titre.

Une fin de saison 2015 post-Jakarta (presque) rassurante

Absent des Mondiaux 2014 où il avait vu la BWF ne pas lui accorder de wild card comme elle l’avait fait l’année précédente, Lin Dan avait presque perdu son titre sur tapis vert à Copenhague. Mais à Jakarta, après une première partie d’année 2015 qui annonçait cette chute aussi terrible que prévisible, la star de la CBA a abdiqué sur le terrain. Pourtant, moins d’un petit mois après la fin de ces Mondiaux manqué, Lin Dan va resurgir. Alors oui, les fins de saison post-mondiaux ou post-JO sont souvent bien différentes avec des athlètes diminués qui ont passé leur échéance majeure.

Mais c’est aussi le terrain de jeu pour des revanchards comme Super Dan en septembre 2016 au Japon. Au cours de cette semaine, il a rappelé à beaucoup que les Championnats du monde de Jakarta était peut-être un échec mais que la légende était encore bien vivante. Cette semaine-là, 5 membres du top 10 mondial tombait sous les coups du quintuple champion du monde. Que ce soit au premier tour avec 1h33 passées sur le court face à l’inusable Son Wan Ho ou la finale face à Viktor Axelsen (1h18), le Chinois a prouvé qu’il était capable de tenir une semaine, ce dont on ne le pensait plus capable.

Rassurant et rassuré, il va pourtant finir l’année avec son taux de victoire le plus bas depuis 12 ans et sa seconde saison sur le circuit avec seulement 77% de victoires au compteur. Après son titre au Japon, il s’incline au second tour en Corée, en quart de finale au Danemark, au premier tour à Paris et c’est chez lui qu’il va retrouver des sensations en ralliant le dernier carré du Super Series Premier de Chine. Malgré sa défaite face à Lee Chong Wei après plus de 90 minutes d’un nouveau duel épique, Lin Dan clôturera sa saison avec un titre presque anecdotique… au Brésil. Tête d’affiche du tournoi et seule star présente aux côtés des jeunes Zheng Siwei, Chen Qingchen ou encore Jia Yifan, Lin Dan n’avait pas eu à battre le moindre top 50 mondial.

Crédit : Yonex International

2016 : Quand l'espoir de mars a viré au cauchemar

Mars et avril 2016, le triptyque de tous les possibles

Alors qu’il décide de faire l’impasse sur les mois de décembre 2015 puis de janvier et février 2016 d’une année olympique où il défendra ses deux couronnes, le retour du roi se fera en Europe, début mars. Mais dans quel état ? Avec quelle condition physique ? Avec un plateau relevé pour un Grand Prix Gold, il va connaître ses premières difficultés pour se défaire du vétéran japonais Sho Sasaki (hors du top 20 mondial) en quart de finale (21-16, 20-22, 21-17). Une alerte qu’il balaie au tour suivant avec une leçon infligée à Son Wan Ho alors 9ème mondial (21-12, 21-13). Lin Dan signe définitivement un retour tonitruant lors de sa finale face à Chou Tien Chen. Malgré la perte du premier set, l’enfant de Longyan va asphyxier son adversaire pour gagner là où il a le plus gagné dans sa carrière, en Europe.

Mais après la déception d'une finale galvaudée entre le roi et son disciple Tian Houwei, l'admiration demeure. Malgré tout. À 32 ans et après une saison 2015 traversée - presque - comme le fantôme de son gigantisme, Lin Dan avait décidé qu'il serait performant en 2016. Alors le double champion olympique s'est remis au travail, et les résultats sont instantanément là : en deux tournois, celui qui fait son retour dans le top 10 mondial s'offre deux trophées, tout en passant en revue la moitié du Top 10 mondial. 6ème couronne britannique donc pour Lin Dan comme à Mülheim, à deux unités de l'Indonésien Rudi Hartono, mais bien au-delà de toutes les stars du badminton moderne. La défense de son titre olympique ne pouvait pas mieux débuter !

Pourtant l’étincelant début d’année 2016 laisse à nouveau place aux doutes lorsque Son Wan Ho au second tour de l’India Open (fin mars), Jorgensen en quart en Malaisie (début avril), Sony Dwi Kuncoro en demie en Indonésie (mi-avril) ou encore Jonatan Christie en Indonésie (début juin) se sont offerts le scalp du double champion olympique en titre.

Des défaites dont il n’avait plus l’habitude. Mais Lin Dan vieillit et depuis deux ans, ses résultats et son corps nous le font comprendre. Fin avril, sa victoire au China Masters peut paraître anecdotique mais sa victoire face à son compatriote Chen Long, numéro un mondial ne l’est pas. Demi-finaliste des championnats d’Asie la semaine d’après, il est battu par son rival de toujours, Lee Chong Wei. Le doute demeure : coup de bluff ou réelle incapacité à lutter ? La réponse, aussi cinglante que rapide tombera quelques semaines plus tard à Rio.

JO 2016 : Lin Dan tombe face à Lee Chong Wei, comme un symbole

Pour parvenir à ce dernier carré aussi excitant que sans surprise, il y avait deux écoles : la facilité, ou la souffrance. C'est cette dernière qui a ouvert les portes du dernier carré à la Chine, laborieuse mais victorieuse, comme souvent depuis le début du tournoi. Au bord du gouffre face à Srikanth Kidambi, Lin Dan aurait pu payer très cher l'extinction des lumières dont il a été victime au second set (21-6, 11-21, 21-18). Pourtant très impressionnant lors de la manche initiale, le double champion olympique n'a pas anticipé le réveil du revenant indien en seconde manche, croyant sans doute trop vite à la victoire. Le résultat : une belle frayeur, et un Indien relancé dans le match qui n'emmènera toutefois pas au bout ce vent de rébellion.

Avec 2 jours de récupération d'ici la demi-finale, Lin Dan aura amplement le temps d'effacer le supplément d'effort physique concédé aujourd'hui. Car aux points, c'est Lee Chong Wei qui bascule en tête, avec une victoire maîtrisée sur Chou Tien Chen (21-9, 21-15). Toujours aussi juste techniquement et présent jusqu'à l'écoeurement en défense, le Malaisien n'a jamais tremblé face à un Taïwanais totalement à court de solutions. Mais toutes les démonstrations du monde ne seront d'aucune utilité au dato de la province de Penang pour enfin effacer son nemesis chinois de sa route.

Un match de titan

Oui, Lee Chong Wei était favori. Oui, il restait sur une série impressionnante de 6 victoire face à ses deux bêtes noires chinoises. Mais tout ça ne comptait plus une fois entré dans l'arène brésilienne. Compteur à zéro, tout à construire : à l'heure de s'affronter, les deux insubmersibles légendes du circuit partaient à nouveau sur un pied d'égalité.

Une vérité que Lin Dan n'a pas manqué de rappeler à son homologue au premier set. Lors de sa dernière défaite (championnats d'Asie 2016), le Chinois avait subi une humiliation à domicile, payant cher la perte du premier set. Mais Super Dan est malin : profitant de la tension du début de match, il serre immédiatement la vis pour attaquer la confiance solide que s'est construit le Malaisien. Le premier set défile rapidement (21-15)...

... Tout comme le deuxième, comme attendu. Lee Chong Wei accélère pour refaire son retard, Lin Dan refuse le duel dès que l'écart se fait trop grand : pour la septième fois sur leurs huit dernières confrontations, les deux colosses jouent les prolongations avec un troisième set décisif.

Vous aviez manqué le début de match ? Vous n'avez pas raté le meilleur : car c'est dans ce dernier acte, chef d'oeuvre de près de près de 40 minutes que toute l'intensité de l'affrontement prend corps. Chacun avance ses pions : Lin Dan agresse le Malaisien au filet, qui ne se décourage pas pour autant de venir l'y taquiner. Le vice-champion olympique tente lui d'épuiser son adversaire, qui du tac-au-tac accepte soudainement le duel physique.

Dans une succession de coups de génie et d'échanges haletants, les deux éternels rivaux parviennent au money-time. L'heure de l'effondrement mental du Malaisien ? Vous n'y êtes pas : le Malaisien se procure 3 volants de match (20-17), dans un vacarme assourdissant au milieu d'un Riocentro bondé. Mais si Lin Dan n'a plus ses jambes de 20 ans, le joueur n'en reste pas moins spécial. Sur une défense ahurissante, revenu d'en dehors du fond de court pour sauver un amorti avant de planter un smash gagnant, Lin Dan égalise à 20-20.

Et c'est à ce moment là que tous les habitués des grands événements de badminton de ces 10 dernières années se disent : c'est fini. L'ascendant mental revient au Chinois, et le Malaisien va s'effondrer après ce nouveau coup du sort. Mais cette fois, c'est différent : entamé, Lin Dan ne peut plus compter que sur une faille mentale de son adversaire, qui enfin ne cède pas. Sur un amorti croisé masqué exceptionnel, Lee Chong Wei laisse exploser 10 ans de frustration et de privations, avant de donner une belle accolade à son bourreau et ami.

Axelsen fait oublier Lin Dan

En complétant VIktor Axelsen complète lui le podium en s'adjugeant la médaille de bronze face à l’illustre Lin Dan (15-21, 21-10, 21-15). Les deux monstres sacrés de la décennie écoulée ont plié le genou en ce 17 aout 2016, image iconique d'une fin de règne annoncée.

Toujours mobilisé malgré la perte de son titre olympique, Super Dan profitait de la nervosité du Danois pour inscrire une série de 6 points et basculer avec la manche initiale. Mais comme face à Lee Chong Wei ou Srikanth Kidambi, le coup d'accélérateur consenti pour s'adjuger le set se paie cash en deuxième manche. Rapidement lâché, coincé dans le faux rythme et les coups de patte du danois, Lin Dan capitule et se recentre sur le troisième set.

Mais comme Lee Chong Wei face à son jeune héritier Chen Long, Lin Dan paie finalement le coût énergétique de leur demi-finale sublime. Accrochée jusqu'à l'entame du money time, la petite finale bascule sur des prises de risque payantes - et un peu de réussite - côté scandinave. Presque peu disposé à se battre pour le bronze, Lin Dan baisse brusquement pavillon. Axelsen n'en demandait pas plus : en larmes au milieu du court 1 du Riocentro, le jeune européen continue de jouer la précocité avec une première médaille olympique à 22 ans (un record pour le vieux continent). Reste maintenant à décrocher davantage que des accessits !

Lin Dan dans la tourmente

''Mon comportement a porté atteinte à ma famille''
Fin d'année difficile en perspective pour Lin Dan. Toujours absent des courts depuis la perte de son titre olympique cet été, le double champion olympique se retrouve au centre d'une mini-tempête médiatique en Chine. En cause : des photos volées du double champion olympique en charmante compagnie, quelques jours avant la naissance de son premier enfant.

La rumeur s'est répandue en quelques heures sur le réseau social chinois Weibo, après la publication par une utilisatrice anonyme de photos volées, rapidement relayées par la presse. On y distingue Super Dan très proche d'une mystérieuse femme, rapidement identifiée par les internautes comme l'actrice et top model chinoise Zhao Yaqi.

Le sujet devenu viral a atteint les 200 000 partages, et les 40 000 commentaires sur Weibo. Outre la suspicion d'adultère autour de ces clichés, c'est la naissance récente (le 5 Novembre) du premier enfant de Lin Dan (33 ans) et Xie Xingfang (35 ans) qui attise le tollé médiatique en Chine.

Face à l'ampleur de l'affaire, le quintuple champion du monde a rapidement admis son écart de comportement sur son propre compte personnel : "En tant qu'homme, je n'ai pas à me justifier auprès de vous. Mais mon comportement a porté atteinte à ma famille. Je voudrais donc m'en excuser auprès d'elle."

Cette affaire de moeurs ne tombe pas au meilleur moment pour Lin Dan. En perte de vitesse depuis plus d'un an, le double champion olympique n'a toujours pas annoncé s'il allait poursuivre sa carrière en 2017, bien que des infos récentes laissent à le supposer. Dans un pays aux valeurs traditionnelles, où l'encadrement sportif fait et défait à sa guise l'équipe nationale, ce type d'écart pourrait avoir un impact non négligeable sur la date de fin de carrière de l'icône de la province de Fujian.

#LinDan admits to having affair with model while wife was pregnanthttps://t.co/9c3DRGkrzN pic.twitter.com/bP0ot8Ht84
— New Straits Times (@NST_Online) 17 novembre 2016

Glasgow 2017 : Le dernier coup d'argent ?

6 mois sans apparition, et un retour difficile

Épuisé après sa défaite face à Viktor Axelsen dans le match pour la médaille de bronze, le double champion olympique sortant avait tiré le premier, balayant toute officialisation de départ à la retraite précipitée : "Je n'ai pas énormément pensé à l'après-Rio, j'étais juste 100% concentré sur ces Jeux Olympiques. Pour le moment, je vais prendre le temps de repos nécessaire et réfléchir à ma décision."

Six mois. Six longs mois ont séparé cette annonce la légende chinoise du moindre signe de vie. Entre la perte de sa double couronne d’olivier et ses déboires personnels, les six derniers mois de la vie du joueur mais surtout de l’homme n’ont pas été des plus simples. Son retour, lui non plus n’a pas été simple. En manque de rythme et de compétition, la chute de Lin Dan face à Emil Holst (21-10, 21-16) en huitième en dit long sur les capacités de Super Dan à défendre son doublé German Open - All England acquis en 2016.

Auteur d’un début d’année 2016 tonitruant, avant de vivre une fin de saison compliquée, les montagnes russes ne cessent pas pour la légende de la CBA. Alors qu’on le pensait en route pour une nouvelle finale à Birmingham après sa victoir probante face à Viktor Axelsen, il lançait la carrière de Shi Yuqi, son jeune compatriote. S’offrant la plus belle victoire de sa carrière, le duel ressemblait à une passation de pouvoir bien plus précoce que prévue. Imprévisible, devenant même déconcertant à Bâle - quelques jours après sa défaite en Angleterre - lorsqu’il inflige une lourde défaite à Shi Yuqi en finale (21-12, 21-11) pour s’offrir le troisième Swiss Open de sa carrière.

Lin Dan sur les terres sacrées de son éternel rival

Lin Dan et Lee Chong Wei incarnent une des plus grandes rivalités de l'histoire du badminton. Chaque nouvelle opposition entre ces deux géants écrit un peu plus l'histoire de leur sport. Et pour leur 36ème confrontation, le spectacle n'était peut-être pas à la hauteur des espérances mais pourtant à bientôt 34 et 35 ans, la joie de les retrouver face à face est intacte.

Le début de match est assez serré entre les deux hommes malgré une légère domination du Malaisien (12-6). En tête durant toute la durée du set, Lee Chong Wei mène 19-15 et semble en position de conclure. Mais assez étonnement, il craque subitement et encaisse une série de 6 points (!) et c'est finalement Lin Dan qui empoche la première manche 21-19. Dans le second set, le Chinois ne change pas de tactique, continuant de faire jouer à LCW un maximum de coup. Devant son public, l'idole Malaisienne ne peut rien, multipliant les fautes directes et les erreurs de jugement, il ne joue que par à-coup.

Crédit : Yonex International

Et face à la constance de son adversaire, cela ne suffit pas. Dans une salle totalement acquise à sa cause, Lee Chong Wei voit le titre s'échapper au profit de Lin Dan (21-19, 21-14). Impressionnant de sérénité pendant 55 minutes, Lin Dan peut laisser exploser sa joie et savourer son premier Super Series de la saison, le premier de sa carrière sur les terres de son rival.

Le départ de Li Yongbo aurait-il eu plus d’influence que la CBA ne l’aurait voulu ?

Au lendemain de son titre en Malaisie, c’est son illustre entraîneur Li Yongbo - mais aussi celui de Chen Long, Chen Jin, Cai Yun, Fu Haifeng, Xie Xingfang ou encore Yu Yang - qui quitte ses fonctions de DTN après 24 ans de bons et loyaux services. Les résultats en demi-teinte depuis plusieurs mois de la Chine auront eu raison d’un homme qui a porté le badminton chinois au sommet de son art avec 18 titres olympiques et 80 médailles mondiales.

Crédit : Li-Ning International

Demi-finaliste du China Masters et médaillé d’argent lors des championnats d’Asie avec des victoires sur Chou Tien Chen et Lee Chong Wei, le manque de fraîcheur physique se faisait ressentir en finale face à son héritier, le champion olympique Chen Long. Si l’effet post-traumatique du départ de Li Yongbo ne se fait pas ressentir tout de suite dans les résultats de son ancien protégé, c’est en Australie, fin mai que la Chine va être brutalement frappée. Pour la première fois de la carrière de Lin Dan, la Chine ne gagne pas la Sudirman Cup. Sextuple tenante du titre, dont cinq pour Lin Dan en autant de participation, la Corée comme en 2003 venait mettre fin au règne chinois.

Glasgow, le tirage inespéré et l’argent

Grand vainqueur de ce tirage au sort, Lin Dan pourra remercier les dieux du badminton. Des 4 demi-finalistes des derniers Jeux Olympiques, il est le seul à éviter le carambolage du bas de tableau. Avec une partie extrêmement dégagée - et un duel attendu en quarts de finale face à son compatriote Shi Yuqi -, seul le vainqueur du match entre Srikanth Kidambi et Son Wan Ho semble pouvoir inquiéter la place en finale promise à l'un des deux chinois.

Lin Dan a encore faim en débarquant sur le Vieux Continent, là où il réussit le mieux. Et si on l'avait connu fébrile en début de semaine, la superstar chinoise n'a pas fini de marquer son empreinte le badminton mondial. Pas encore. Et contrairement à son très attendu compatriote, Shi Yuqi - battu par Wong Wing Ki Vincent - il ne va pas se manquer dans le dernier carré.

Face à Son Wan Ho, l'expérience a fait la différence. Dans un premier set cadenassé, le Chinois a d'abord accéléré en fin de première manche pour prendre les rênes (21-17). Et si, dans un deuxième set plus débridé, les quelques accélérations du Coréen auront mis à mal la défense de Lin Dan, Son Wan Ho s'est aussi montré trop irrégulier pour piéger le quintuple champion du monde, fidèle à son plan de jeu. Une efficacité suffisante pour boucler l'affaire en deux manches (21-17, 21-14), et s'offrir, à 33 ans, une nouvelle finale mondiale. Absent des débats en 2014 puis quart de finaliste en 2015, Lin Dan revient au sommet en 2017.

Reste à savoir désormais si Super Dan aura les armes pour triompher d'un Viktor Axelsen en pleine bourre dans un choc des générations. Un adversaire contre lequel le Chinois a souvent éprouvé des difficultés (3-3 aux confrontations), et qui l'avait privé, l'an passé, d'une troisième médaille olympique à Rio.

Pas inhibé par l'enjeu, Viktor Axelsen a posé son empreinte habituelle d'entrée : pas de round d'observation, peu de patience, et un jeu en première intention auquel il se résout si souvent. Pas de quoi impressionner un Lin Dan qui, du haut de ses 33 ans, lui répond du tac au tac. Dans une partie résolument offensive, l'un répond à l'autre coup sur coup, mais la fougue d'un Axelsen impétueux et affamé force le verou chinois pour virer en tête (22-20).

Et si Lin Dan n'a rien à perdre, Viktor Axelsen a lui tout à gagner. Le Chinois peine à changer le cours d'un match qu'il ne parvient à maîtriser. 11-5 à la pause, le natif d'Odense tient le bon bout, mais l'essai reste à transformer. Ce dimanche, toutefois, pas de come-back étincelant de la superstar chinoise. Dépassé par les smashs piqués et la puissance d'un adversaire sur un nuage, Lin Dan ne trouvera jamais la clé, handicapé par une longueur qui lui aura fait défaut 54 minutes durant (22-20, 21-16).

2018, le début d’une longue chute

Alors qu’il termine l’année 2017 à la 6ème place mondiale, Lin Dan redescend en-dessous des 80% de victoire, un pourcentage bien plus qu’honorable à 33 ans mais pourtant si loin de ses onze saisons à plus de 85%. Sa médaille d’argent à Glasgow était déjà superbe pour ses fans, pour la légende qu’il est mais les signes qu’il envoyait déjà depuis plusieurs mois n’annonçaient rien de bon. Lin Dan n’a plus 20 ans, et s’il a su se réinventer, que ce soit dans la modification de son jeu ou l’approche des grands événements, l’idole de tout un peuple ne sera plus l’ultra-dominateur qu’il a été par le passé.

9 fois. 9 fois, Lin Dan n’a pas franchi le premier tour d’un tournoi en 2018. Au courant de ses 18 ans de carrière, il n’avait jamais perdu plus de quatre fois sans gagner le moindre match sur le circuit international. Une stat qui en devient encore plus terrible lorsqu’on regarde les nom des joueurs l’ayant battu : Mustofa, Wangcharoen, Wang Tzu Wei, Lee Dong Keun, Kazumasa Sakai ou encore Subhankar Dey.

Alors forcément, même dans une année aussi noire, on aura envie de retenir que le plus grand soliste de l’histoire de ce sport a atteint le record de 10 finales au mythique All England, mais là aussi dans une défaite face à Shi Yuqi. Comme en 2013 et 2015, Lin Dan parviendra tout de même à remporter un titre, histoire aussi de sauver les meubles. Le Super 300 de Nouvelle-Zélande était ravi d'accueillir une telle légende, sûrement tout autant que le Chinois de pouvoir enfin soulever un titre malgré un plateau peu relevé. Des résultats en berne, une chute au ranking mondial, et pour la première depuis 13 ans, l’icône de la CBA se retrouve repoussé en-dehors du top 10 mondial (13ème).

Crédit : Badmania

Mais il faut aussi savoir reconnaître qu’il n’y a pas que les titres individuels qui comptent. Et dans une année noire, Super Dan s’est mué en parfait altruiste pour le collectif chinois. Après la perte de la Sudirman Cup l’année passée, la Chine se devait de réagir. Après 6 ans de disette en Thomas Cup, avec les titres du Japon en 2014 et du Danemark en 2016, l’Empire du Milieu a remporté son 10ème trophée… encore à 3 longueurs des 13 titres de l’Indonésie, la seule compétition au monde dont la Chine ne détient pas le record de victoire. Non sélectionné pour les Jeux d’Asie individuels alors qu’il était double tenant du titre, Lin Dan a encaissé. Et pour la troisième fois de sa carrière, il a gagné la compétition par équipe, couronne que la Chine avait perdu à Incheon face à la Corée en 2014.

2019 : Bâle, la désillusion pressentie

2018 n’annonçait rien de bon avec son plus bas taux de victoire en carrière (53%). Après une longue période de montagnes russes ponctuées par une médaille d’argent à Glasgow, Super Dan est sur une pente glissante, très pentue depuis plus de deux saisons qu’il ne semble pas en mesure de remonter. Après ses 9 défaites lors de premiers tours en 2018, c’est 8 tournois disputés sans gagner le moindre match en 2019.

Pourtant le mois de janvier avait débuté sur un petit motif d’espoir : une finale perdue lors du Super 300 de Thaïlande face au jeune et modeste Loh Kean Yew (36ème mondiale). Mais l’illusion ne dure pas. Battu par Zhao Junpeng (34ème) en Indonésie puis par H-K Vittinghus (26ème) en Allemagne et Kanta Tsuneyama au premier tour du All England, Lin Dan mange son pain noir jusqu’au Malaysia Open début avril.

Une semaine folle, une semaine hors du temps, une semaine où le monde du badminton a rêvé à Lin Dan. Parce qu’un nouveau coup d’éclat, plusieurs même ont éclaté à Kuala Lumpur. La patte gauche du héros chinois nous a ramené quelques années en arrière lorsqu’il s’est payé les scalps de Chou Tien Chen, Shi Yuqi et Chen Long pour s’offrir un second titre en trois ans sur les terres de Lee Chong Wei, venu en idole remettre le trophée à son meilleur ennemi.

Sauf que Lin Dan ne nous a pas laissé planer longtemps. Son abandon face à Viktor Axelsen la semaine suivante en Indonésie et sa lourde défaite au second tour des Championnats d’Asie face à Chou Tien Chen (21-10, 21-10). Légèrement plus rassurant lors de la tournée en Océanie - demie en Nouvelle-Zélande et quart en Australie - il ne gagne que deux matchs en juillet avant d’arriver à Bâle. Une préparation loin d’être optimale mais surtout révélatrice d’une incapacité à enchaîner qui va se révéler sous son plus terrible caractère à Bâle.

Point d’orgue de cette chute : la défaite au second tour des Mondiaux

En perdition depuis plusieurs mois lorsqu’il débarque à Bâle, Lin Dan n’était déjà plus le roi de la planète badminton. Mais le quintuple champion du monde était encore capable de coups d’éclats lors de grands événements comme à Glasgow. C’est une nouvelle fois ce que ses fans ont voulu croire, ou espérer intimement. Pourtant, en ce 20 août 2019 beaucoup ont été ramenés à la réalité. Lin Dan, lui, n’était sans doute pas dupe, il ne se faisait pas d’illusions. Après une alerte et une victoire en trois sets face au vétéran Tien Minh Nguyen la veille, Super Dan a flanché.

Pourtant on pensait la légende chinoise lancée sur les mêmes bases que la veille après avoir recollé à un set partout. Face à l’Indien Prannoy, il a pourtant reçu une terrible gifle dans le set décisif (21-7). Une de plus dans ces derniers mois difficiles, mais peut-être celle de trop, peut-être celle que personne ne voulait voir. Pour la première de sa carrière, la route de Lin Dan s’arrête au second tour d’un championnat du monde.

Après Bâle, Lin Dan ne gagnera plus pendant deux mois. Une défaite au premier tour en Corée face au nouveau roi Momota puis une autre en Corée face à Daren Liew et une dernière face à Sai Praneeth B au Danemark. Le Chinois accuse le coup. Et s’il va parvenir à retrouver le chemin de la victoire à Paris face à Brice Leverdez, il ne passera qu’un tour, battu par Chen Long - comme en Chine la semaine d’après -. C’est en Corée que le calvaire va s’achever, sur une meilleure note. Sur une demi-finale perdue face à Kanta Tsuneyama, c’est vrai, mais dans l’espoir de démarrer une nouvelle décennie sur de meilleures bases.

Crédit : Badmania

Actuellement 19ème mondial, il a fini l’année 2019 à la 17ème place avec un bilan de 57% de victoire… à peine plus que les 53% de l’année précédente. 21ème mi-février, il est descendu au pire classement atteint depuis 2013, lorsqu’il avait fait une pause de 10 mois et était redescendu au-delà de la 250ème place mondiale. Son bilan de 4 défaites pour une seule et miraculeuse petite victoire au All England face à Kunlavut Vitidsarn - qui a eu deux volants de match - n’a rien laissé présager de bon.

Ce sera là sa 666ème et dernière victoire sur le circuit professionnel. Le 4 juillet 2020, Lin Dan, via un communiqué publié sur le réseau social Weibo, met un terme à sa carrière. La légende se retire, une ère prend fin, et le Chinois, pour beaucoup, reste le plus grand joueur de l'histoire à ce jour...