Crédit photo : Sylvain Nalet

Première étape du tryptique asiatique qui emmènera le gratin du badminton mondial de Tokyo à Séoul, en passant par Guangzhou, le Japan Open 2018 ouvrait ses portes dès ce mardi au Musashino Forest Sports Plaza, l'immense complexe destiné aux Jeux Olympiques de 2020. Battu par Avinhingsanon, Brice Leverdez a manqué une nouvelle confrontation avec Chen Long. Un premier tour qui aura également laissé à quai Shi Yuqi et Jonatan Christie.

Leverdez ne retrouvera pas Chen Long

On l'avait quitté sur une défaite au goût d'inachevé face à Kanta Tsuneyama en huitièmes de finale des derniers Mondiaux. Battu dès son entrée en lice à Tokyo par Suppanyu Avihingsanon (21-17, 21-19), on aurait aimé retrouver un Brice Leverdez un peu plus en réussite. Capable de s'offrir Jonatan Christie et Chen Long au début de l'été, le Cristollien, frustré, n'a pourtant pas trouvé la faille face au Thaïlandais.

Pas moins fort, le Français a en revanche dû encaisser deux éclats, au milieu de chaque set, dont il ne s'est pas relevé. Que ce soit dans la première manche (12-10 puis 19-13) ou bien dans la seconde (8-8 puis 12-8), Leverdez aura fait la course derrière sans jamais recoller. Dommage, car il y avait derrière un huitième de finale de gala face à un certain Chen Long. Quand l'on sait l'appétit du Francilien devant ce genre de défi, laisser Avihingsanon s'y frotter a dû raviver une autre once de frustration. Pas sûr que l'affrontement face à Kento Momota, au premier tour du China Open dans une semaine, ne puisse vraiment le consoler.

Chen Long n'a cependant pas eu la tâche facile, loin de là. Face à Tommy Sugiarto, numéro un à la race, le Chinois aura pris son temps, n'opérant la différence qu'au bout d'1h13 de jeu (12-21, 21-17, 21-14). Shi Yuqi, battu par Khosit Phetpradab (21-18, 24-22), est lui déjà exit. Déjà décevant lors des Jeux d'Asie - battu d'entrée par Jonatan Christie - le finaliste des derniers Mondiaux devra se résoudre à devenir plus régulier s'il s'espère un avenir doré. Mais il faut croire que les principaux acteurs de l'été tardent à reprendre leurs bonnes habitudes : ce même Jonatan Christie, paré d'or à Jakarta, n'en a pas mené plus large devant l'Indien Prannoy, lui aussi battu en deux manches (21-18, 21-17).

Encore un duel Chine-Japon ?

Pour autant, ne vous inquiétez par pour Kento Momota. Le Japonais, qui avait connu face à Anders Antonsen l'étape la plus difficile vers son titre de champion du monde, a rappelé au jeune Danois qu'il y avait une classe d'écart entre eux deux (21-9, 21-10). Il affrontera jeudi un autre grand espoir scandinave, Rasmus Genke. Lin Dan, tombeur de Wangcharoen (16-21, 21-19, 21-10), pourrait retrouver le Japonais en quarts de finale. Pour ça, il faudra passer par la case Chou Tien Chen, très facile aujourd'hui (21-11, 21-10 face à Tsuneyama). Axelsen (21-12, 21-9 face à Hsu Jen Hao), Kimdabi (21-13, 21-15 face à Huang Yuxiang) et Son Wan Ho (17-21, 21-15, 22-20 face à Sakai) continuent eux aussi l'aventure.

Principal acteur du délabrement de l'hégémonie chinoise sur le badminton international, le Japon compte bien, à domicile, montrer les muscles face à son voisin. Pas au mieux ces dernières semaines, Akane Yamaguchi a attaqué sa campagne du bon pied face à Pai Yu Po (21-18, 21-12), accompagnée au second tour par Okuhara, Sato et Ohori. Pas en reste, l'Empire du Milieu lui a répondu par l'intermédiaire de Chen Yufei, tombeuse de Blichfeldt (21-16, 21-18), emmenant dans son sillage Cai Yanyan, Gao Fangjie et Chen Xiaoxin. Vainqueurs elles aussi, Taï Tzu Ying, Intanon, P.V. Sindhu et Marin laissent un tableau du simple dames encore intacte.

Pas de place aux surprises, non plus, en mixte. Que ce soit les Chinois – Zheng/Huang, Wang/Huang, Zhang/Li – ou bien les autres – Tang/Tse, Goh/Lai, Adcock/Adcock – personne ne s'est égaré à Tokyo, où Tontowi Ahmad et Liliyana Natsir sont les grands absents de la semaine.

Les résultats du Japan Open 2018 ICI