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À la veille des Championnats du Monde 2018 de Nanjing, Badmania, comme toute cette semaine, vous fait revivre les moments qui ont marqué les différentes éditions des Mondiaux depuis 1977. Dernier épisode de notre série de l'été : les deux incroyables mano a mano entre Lee Chong Wei et Lin Dan, en 2011 puis 2013.

LCW – LD, classique parmi les classiques

Messi-Ronaldo, Federer-Nadal ou encore Ali-Frazier : les grandes rivalités du sport font aujourd'hui partie de l'histoire. Quelconque amateur de badminton sera lui au fait des incroyables duels entre le Chinois Lin Dan et le Malaisien Lee Chong Wei. Mélange de chiffres astronomiques, de stats toujours plus éclatantes ou bien encore d'une mauvaise foie assumée que l'on se situe de l'un ou de l'autre côté, les souvenirs resteront témoins de cette passe d'arme qui a affolé, et affole encore, à mesure moindre aujourd'hui, les compteurs de ce sport.

Des 38 matchs qui ont opposé ces deux légendes du badminton lors de ces quatorze dernières années, l'on aura pu assister à tous les scénarios, tous les plans de jeu, et ce en passant par toutes les émotions. De 2011 à 2013, cette lutte au sommet offrira trois incroyables matchs. Entre la finale des Jeux de 2012 à Londres remportée par Lin Dan au bout du suspens (15-21, 21-10, 21-19), la route vers l'or mondial se sera soldée par une incroyable bataille à Londres - déjà - en 2011, puis à Guangzhou, en 2013. Retour sur ces deux matchs de légende.

Londres 2011 : Lin Dan, maître des nerfs

Pas épargné par les critiques, Lee Chong Wei fait taire ses détracteurs en 2011. Numéro un mondial depuis maintenant trois ans, le Malaisien, depuis 2005, n'était pas encore parvenu à se frayer un chemin vers une finale de Championnats du Monde. Hormis la bonne résistance de Tanongsak Saensomboonsuk au premier tour (21-15, 21-17), le vainqueur du dernier All England marche sur l'eau : il corrige Park Sung Hwan en huitièmes (21-10, 21-5) puis écrase le tenant du titre Chen Jin en demi (21-13, 21-9).

Moins impressionnant, Lin Dan n'en reste pas moins efficace. Bousculé un set par Peter Gade en demi-finale, le Chinois prend finalement la mesure du Danois (22-24, 21-7, 21-15) pour s'offrir sa cinquième finale aux Mondiaux. Titré en 2006, 2007 et 2009, il cherche à récupérer une couronne délaissée à son compatriote Chen Jin en 2010. Et si l'on pourrait penser que Lee Chong Wei a trouvé la clé face à son homologue chinois en finale du dernier All England (21-17, 21-17), ce serait méprendre les qualités intrinsèques du formidable gagnant qu'est Lin Dan.

Pour commencer à gagner, lui aussi, Lee Chong Wei décide d'entamer la rencontre tambour-battant dans la folie permanente de la Wembley Arena. Le Malaisien fait d'abord la meilleure impression. Des prises de risques qui s'avèrent souvent payantes et lui permettent de logiquement prendre le large (20-16). Percutant mais aussi solide défensivement jusque là, le Malais laisse cependant apercevoir une autre facette : en se relâchant puis se crispant, il laisse Lin Dan recoller au score (20-20). Première alerte finalement sans conséquence : 22-20.

Si Lin Dan tarde à trouver la flamme, souvent coupable de fautes évitables, Lee Chong Wei ne parvient cependant pas à faire une différence nette et laisse deviner une certaine forme de fébrilité par moments. Une impression qui se confirme quand le Malaisien lâche soudainement prise après la pause. Cinq fautes directes et trois mauvais jugements : une aubaine pour Lin Dan, qui n'en attendait certainement pas tant. D'un coup, d'un seul, la confiance change de camp (20-22, 21-14).

Le début du set décisif est pourtant la copie conforme de la manche précédente. Si le numéro un mondial laisse la plupart du temps la main au Chinois, c'est pour mieux le contrer. L'avantage reste mince (11-10) mais devient peu à peu significatif (16-13). Mais à chaque fois que Lee Chong Wei semble prendre les rênes pour de bon, la peur de gagner semble le dévaster et le Malaisien déjoue complètement. Le thriller devient encore plus haletant quand Lin Dan, dos au mur, doit désormais sauver sa peau.

Quand la Malaisie croit enfin à l’avènement d'un premier sacre mondial pour le pays, Lin Dan se charge d'un contre fatal à 19-20 puis d'un sang-froid exquis au filet à 20-21 pour faire perdurer le suspens. Stoïques, les attitudes de Xia Xuanze et Li Zhifeng contrastent avec le clan Chong Wei, où Tey Seu Bock et Rashid Sidek ne tiennent plus en place. Maître de la guerre des nerfs, Lin Dan triomphera quelques instants plus tard (20-22, 21-14, 23-21). Pas plus fort sur le court, le Chinois était le meilleur dans la tête. Pendant 1h21, Londres vient d'être le théâtre d'un des plus grands matchs de l'histoire du badminton.

Guangzhou 2013 : Clap et crampes de fin

À l'heure où Guangzhou accueille la 20ème édition des Championnats du Monde, Lin Dan et Lee Chong Wei ne se sont plus croisés sur le circuit depuis maintenant une année, Lin Dan s'étant plus ou moins retiré des courts depuis. La dernière fois, c'était à l'été 2012, à nouveau à Londres. C'était une finale de Jeux Olympiques, la deuxième entre les deux hommes. C'était un affrontement épique, encore. Lin Dan avait gagné, toujours.

Quoi de mieux, alors, qu'une nouvelle finale de Championnats du Monde pour alimenter encore un peu plus une rivalité hors-normes ? Revenu sur les courts spécialement pour l'occasion, Lin Dan concoure pour un cinquième sacre. Lee Chong Wei n'a lui toujours pas débloqué son compteur. Et le temps passe.

S'il avait marché sur Londres il y a deux ans pour atteindre sa première finale de Mondiaux, Lee Chong Wei a laissé échappé quelques forces en route. Que ce soit au second tour face à Rumbaka (14-21, 21-18, 21-11) ou en demi-finale face à Du Pengyu (20-22, 21-12, 21-15), le Malaisien ne s'est pas promené. De son côté, Lin Dan faisait lui honneur comme il se doit à sa wild-card, tombeur de son successeur désigné Chen Long en quarts (21-13, 22-20), puis solide face à Tien Minh Nguyen ensuite (21-17, 21-15).

Que ce soit au niveau psychologique ou à la forme affichée durant cette semaine à Guangzhou, Lin Dan menait aux points. Mais pour sa quatrième grande finale face à son pire cauchemar, c'est bien Lee Chong Wei qui menait la danse sur le court. Dans son élément et plus consistant, le Malaisien prenait les devants (21-16). Rien de rédhibitoire pour le Chinois, en écho à ses deux précédentes finales avec son alter-ego malaisien.

Le local n'aura d'ailleurs aucun mal à se relancer : Chong Wei offre sur un plateau la seconde manche à Lin Dan. Car si, plus en contrôle, le Chinois s'engage moins sur ses frappes et domine outrageusement le filet, les mauvais jugements du Malaisien en début de manche, au nombre de sept, précipitent les choses. Une scène presque invraisemblable source d'une sérieuse polémique. Démuni de tout ses repères sur le court, Lee Chong Wei part de trop loin (1-11) pour espérer quoi que ce soit. Lin Dan gère tranquillement son avantage et égalise (16-21, 21-13).

Là, une formidable bataille tactique prend forme. La moindre petite erreur est exploitée par l'un et l'autre. Jusqu'à 10-6 en sa faveur, Lee Chong Wei fait fonctionner son plan à merveille : piéger Lin Dan à son propre jeu et frustrer le Chinois. Mais les quelques pertes de lucidité observées jusque là se multiplient : Lin Dan ne lui offre plus rien et vire en tête à la pause (11-10). Six points aux allures de tournant du match…

À la lutte la veille jusque tard dans la nuit chinoise, Lee Chong Wei accuse le coup petit à petit. S'il reste au contact, il ne semble pas en mesure de récupérer son avantage perdu. À 18-15 en sa défaveur, le Malaisien reste une première fois au sol, avant de s'agenouiller un point plus tard, à 19-16, le visage grimaçant : le début de la fin.

Perclus de crampes, le numéro un mondial s'agenouille au bord du court, pris en charge par le médecin à coups de « bombe magique ». Il finira par se relever, mais pas pour longtemps : après une incroyable défense qui lui permet de recoller à deux unités (19-17), le Malaisien, cuisse gauche tétanisée, reste soudainement immobile en plein échange.

Paralysé, même l'aide de Lin Dan, venu à son chevet, ne lui permet de se relever. De nouveau debout, il peut à peine marcher. Lee Chong Wei est alors contraint à l'abandon, Lin Dan à une joie plus mesurée qu'à l'accoutumée. Au fil de leur rivalité, les deux champions sont aussi devenus amis. Lin Dan, peiné, aide son adversaire à quitter le Tianhe Sports Center sur une civière. Avec cinq titres, Lin Dan rentre dans l'histoire. Sur une civière, Lee Chong Wei sort tragiquement de la scène. Cruel.

On ne savait pas, à ce moment-là, que ce fut la dernière finale majeure, à ce jour, entre les deux monstres du badminton mondial. On ne savait pas, non plus, que 2013 marquait la fin de l'ère Lin Dan, impérial depuis 2006 (5 Championnats du Monde, 2 Jeux Olympiques). On savait, cependant, que ces souvenirs resteraient impérissables. Plus les années passent, et plus les chances de revoir ces deux-là en finale d'un événement majeur s'amenuisent. Plus le temps passe, et plus la Malaisie laissera ses espoirs se déposer sur un autre que Lee Chong Wei. Plus le temps passe, et plus Lin Dan reste à ce jour le meilleur joueur de l'histoire.

Et aussi…

Comme il faut faire des choix, Badmania n'a pu revenir sur l'ensemble des moments marquants depuis la première édition des Championnats du Monde à Malmö. Ce n'est pas pour autant que l'on oubliera l'inédit sacre américain de Gunawan/Bach à Anaheim en 2005, la formidable épopée de Kido/Setiawan à Kuala Lumpur en 2007, le cocorico de Pi Hongyan à Hyderabad en 2009, le sacre parisien de Cai/Fu devant Koo/Tan en 2010, ou bien l'incroyable précocité de Ratchanok Intanon en 2013 à Guangzhou. Nous n'oublierons pas, non plus, ce double sacre historique de Carolina Marin (2014 puis 2015), source d'inspiration d'un certain Viktor Axelsen, briseur de l'hégémonie chinoise à Glasgow l'an passé.

Tout cela en attendant Nanjing, et de nouvelles histoires à raconter...

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