Crédit photo : Sylvain Nalet

Quelques jours après son titre de champion d'Europe Junior en simple et la médaille d'argent acquise sur la compétition par équipe, Christo Popov a accepté de répondre à nos questions. L'occasion de revenir avec lui sur ses championnats d'Europe Junior, son parcours dans la compétition mais également sur le contexte particulier entourant le tournoi et ses objectifs à venir.

"ça reste un très bon parcours par équipe"

Salut Christo, merci de prendre le temps de nous répondre après ces Championnats d'Europe Junior. Tu es rentré en France dimanche ?

Salut, pas de souci, avec plaisir. Personnellement je suis rentré dimanche soir, l'autre moitié des joueurs est rentré dimanche plus tôt dans la journée. On avait tous le même vol pour faire Helsinki-Amsterdam et après chacun avait son vol pour rentrer chez lui ou dans un Pôle France.

Tu es satisfait de cette médaille d'argent par équipe ou il y a un peu de frustration ?

Content mais d'un côté un peu frustré aussi parce que je savais qu'on pouvait gagner, ça s'est joué à pas grand chose au niveau du double mixte et ça aurait été super de faire une troisième victoire d'affilée pour la France. Donc il y a un peu de déception mais ça reste un très bon parcours par équipe, ce n'était pas forcément évident donc très content malgré tout pour l'équipe. On a fait un très bon match contre la Russie en demi-finale et le Danemark était plus fort que nous sur la finale donc ça reste un bon parcours quand même.

Qu'est-ce qui a fait la différence selon toi sur cette finale ?

Je dirais qu'ils étaient forts en garçons comme en filles. C'était du 50/50 sur les matchs des garçons à chaque fois mais chez les filles on savait qu'on était un peu en dessous donc on comptait plus sur les matchs de simple homme, double homme et mixte. En mixte on savait que ça serait très très serré. En simple on a mis Alex (Lanier), on se doutait que ce serait compliqué mais il y avait quand même la place de gagner et en double je pense qu'on était un peu favori avec Alex mais ça ne se jouerait pas à grand chose. Le mixte, on perd 21-19 au troisième sur des petits détails donc un peu de déception à la fin du match. Le jour où en Équipe de France on sera aussi fort en filles qu'en garçons, on sera beaucoup plus serein et on pourra décrocher beaucoup plus de titres.

"Même si je partais favori, il y avait pas mal de pression."

La tradition du simple homme français continue avec cette finale en Individuel contre Yanis Gaudin, après Toma Jr Popov contre Arnaud Merkle (en 2017) et Arnaud Merkle contre toi (en 2018). Comment on aborde ce genre de match ? C'est une pression supplémentaire de jouer quelqu'un qu'on connaît bien ?

Je pense qu'au fond on essaye de l'aborder comme un match habituel mais c'est quand même plus compliqué. Par exemple, à l'échauffement sur les tours précédents on s'échauffait souvent ensemble, on parlait beaucoup pour s'encourager et tout. Donc là c'était un peu différent, chacun s'échauffait de son côté malgré qu'on soit juste à côté. On se préparait individuellement pour le match car c'était un match quand même assez important.

Sur le terrain, il y avait pas mal de pression des deux côtés parce que c'est une finale de Championnats d'Europe. Même si je partais favori, il y avait pas mal de pression. Dans le premier set ça été serré jusqu'à 11, j'ai un peu déroulé après la pause en mettant le turbo pour faire la différence. Il a très bien joué dans le deuxième set, il a joué beaucoup plus relâché je pense et à tout ramener avec des volants plus lents donc on a fait pas mal de rallyes donc ça a un peu équilibré le niveau dans le second set.

Il y avait peut-être un peu de fatigue physique avec l'enchaînement des matchs sur la compétition par équipe, puis sur l'individuel avec le mixte et le simple ?

Oui, j'ai enchaîné beaucoup de match par équipe avec du double, du mixte et/ou du simple, et aussi en individuel donc ça commençait à faire pas mal de matchs. Un peu plus de fatigue de mon côté mais j'étais quand même assez prêt physiquement donc je pense que ça s'est joué à quelques détails sur le deuxième. Sur un troisième set, ça aurait été un beau combat je pense. Je ne sais pas ce que ça aurait donné mais peut-être que mentalement et à l'expérience j'aurais pu gagner aussi.

Crédit photo : Christo Popov

"Sur la demi-finale, on n'a pas su jouer à notre meilleur niveau"

En double mixte, objectif atteint avec Flavie Vallet ? Ou déçu de ne pas faire le doublé parce qu'il y avait la place selon toi ?

Pour moi, il y avait vraiment la place d'aller chercher la médaille d'or donc je suis quand même déçu de ne pas l'avoir mais faire une médaille c'est quand même assez satisfaisant. Sur la demi-finale, on n'a pas su jouer à notre meilleur niveau et ça nous coûte le match même si on a tout donné le jour-même. Les Suédois ont très bien joué dans la fin du troisième set et c'est complètement mérité pour eux. C'était mon objectif de faire le doublé mais peut-être qu'on était pas assez prêt pour le faire.

Il y avait peut-être un manque d'automatismes avec Flavie car vous ne jouez pas régulièrement ensemble ?

Oui c'est possible, on a eu du mal à se trouver sur les premiers matchs par équipe puis c'était de mieux en mieux donc c'était plutôt une bonne nouvelle. On gagne contre des bons russes sur la compétition par équipe (Kholkin/Boiarun), des bons danois sur le quart de finale de l'individuel (Rindshoj/Werge – TDS 3) mais on n'a pas réussi à garder ce niveau sur la demi-finale et les Suédois ont très bien joué et ça a fait la différence.


Retrouvez la deuxième partie de cet entretien avec Christo Popov dès demain ...

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