Crédit photo : Sylvain Nalet

Mois de deux mois après leur dernier sommet international en Roumanie, Christo Popov et Arnaud Merkle se partageaient à nouveau les honneurs en finale du Hungarian Junior Open 2018. Et cette fois, la jeune pépite fosséenne de 15 ans a pris le meilleur sur son aîné (17 ans), avec une victoire en 3 sets décousue (21-18, 10-21, 21-7).

Désormais, Popov candidate à Buenos Aires

Pour tourmenter Arnaud Merkle, vice-champion d'Europe juniors, il y avait jusqu'ici Toma, le grand frère. Celui-même qui avait soulevé le titre des espoirs à Mulhouse, sur les terres de l'Alsacien l'année passée. Celui aussi qui l'avait éliminé au forceps des championnats de France 2018 il y a une semaine, avant de se hisser en finale.

La peine sera désormais double pour Merkle: le petit frère Christo a également trouvé aujourd'hui les recettes du succès à Pecs. Leur dernière confrontation avait pourtant tourné facilement à l'avantage de l'aîné (21-14, 21-10), à quelques jours de Noël 2017. Mais cette fois, peut-être porté par son match référence face à Thomas Rouxel à Voiron, Christo Popov n'a pas douté.

Un premier set disputé, et remporté de justesse pour le joyau provençal. Un deuxième set à sens unique en faveur du non moins talentueux alsacien. Et un troisième set en trombe pour Popov, qui lui offre son premier titre chez les juniors: le cadet tricolore a maîtrisé son destin en Hongrie. Une belle façon de célébrer son nouveau classement mondial juniors acquis début Janvier (7ème), un rang devant son rival du jour, avec en prime le statut de premier européen de la liste.

Tout sauf anecdotique: pour représenter la France lors des JO de la jeunesse 2018 à Buenos Aires, et sauf performances de nature à les propulser tous les deux dans le top 4 mondial, seul le mieux classé s'alignera en Argentine. À 3 mois et demi de la clôture de la liste des qualifiés, Christo Popov creusera quoiqu'il arrive un premier écart lors de la mise à jour du ranking de la semaine prochaine.

Du côté des autres bleus, notons également le quart de finale de Martin Ouazzen. L'Arrageois s'incline face au Hongrois Papai, future victime de Christo Popov.

Les résultats du Hungarian Junior Open 2018