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Si proche, et si loin à la fois. Malgré deux chances d'atteindre le dernier carré et de s'assurer une médaille historique aux championnats du monde juniors 2016, Toma Junior Popov et Thom Gicquel n'ont pas pu convertir l'essai à Bilbao.

L'Asie seule au monde en demies

Pour la 4ème fois en 10 ans, un Européen se glissait donc en quarts de finale de la discipline reine du simple hommes grâce au Fosséen. Pour une médaille, il faudra attendre encore un peu pour trouver un successeur à Viktor Axelsen. Face au Malaisien Lee Zii Jia (2), Toma Junior Popov n'est pas parvenu à maintenir un niveau de jeu constant (21-12, 21-18).

À 1 point de vaincre l'espoir de la BAM au Dutch Junior Open, le champion de France juniors avait alors remporté la manche initiale. Mais face à l'enjeu, l'espoir tricolore a du sacrifier une manche pour trouver ses marques sur le court 1. Rapidement mené 9-2, le Français a logiquement concédé le premier acte avant de revenir armé de meilleures intentions. Un combat qui s'installe tardivement, quelques fautes coupables au pire moment et 3 points lâchés à 16-16 condamnent finalement Toma Junior Popov, qui s'incline 21-12, 21-18.

Au-delà de la digestion de la déception, tout l'enjeu consistait alors à récupérer physiquement pour un neuvième match en quatre jours, cette fois avec Thom Gicquel. Le tandem aborde leur quart de finale face àKuna-Anuvit/Trinkajee (3) tambour battant, mais se font reprendre à quelques encablures du money time. Sur leur deuxième volant de set, les Thaïlandais basculent avec une manche d'avance. Malgré un bref leadership dans le deuxième acte, un trou d'air après la pause condamne le duo définitivement (21-19, 21-13).

Derniers représentants européens à Bilbao, les bleuets laissent donc l'Asie se partager seule la part du lion au sommet de la compétition juniors de référence. Mais le sentiment d'inachevé ne doit pas faire oublier les progrès accomplis par la formation hexagonale : meilleur pays européen sur la compétition individuelle - devant le Danemark notamment -, la France prouve plus que jamais sa capacité à former de jeunes talents capables de rivaliser lors des grandes échéances. Ne reste qu'à leur permettre d'explorer tout leur potentiel chez les seniors !

Les résultats des championnats du monde juniors 2016 ICI