Crédit photo : Badmania.fr

Plus vite, et plus loin que tous ses prédécesseurs. En se qualifiant dans deux tableaux pour les quarts de finale des championnats du monde juniors 2016, Toma Junior Popov offre un nouveau moment marquant au badminton français, dans une année décidément prolifique pour les bleus.

La France, seule force européenne encore en lice

Premier bleuet à atteindre le top 8 mondial en simple chez les juniors (seul le tandem Lucas Corvée/Joris Grosjean avait atteint ce stade en double hommes, en 2011). Premier espoir français à aller aussi loin dans deux tableaux simultanément. Et surtout, avec Thom Gicquel, derniers survivants du vieux continent - pourtant à domicile à Bilbao face à la force de frappe asiatique. Devant les ogres danois, anglais ou allemands. Quoiqu'il arrive, le Fosséen a placé la barre très haut pour la 18ème édition des mondiaux juniors.

Et quelle meilleure manière pour le vainqueur de la récente Danish Junior Cup de se démarquer que de résister à l'excellence nippone, probablement le pays formateur au monde avec la Chine ? C'est d'abord Naoki Yamazawa qui subit les foudres de l'aîné de la prometteuse fratrie Popov. Récemment spécialisé en double, le jeune japonais a pourtant failli profiter d'un moment de tension du tricolore pour voler le premier set. Mais le bleuet se ressaisit pour l'emporter 23-21, 21-17.

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Deux chances pour une première médaille historique

Vient ensuite un match abrégé face à Ameer/Hoo avec son partenaire breton (22-20, 7-7 ab). Peut-être un tournant dans une journée marathon pour le joueur du BCF-OP, qui économise de précieuses minutes sur le court pour affronter la pépite Kodai Naraoka. �€ 15 ans, le 148ème joueur mondial affiche déjà des résultats impressionnants chez les Seniors. Mais malgré un début de match difficile (5-11), Toma Junior Popov trouve son rythme et remporte le bras de fer physique avec son rival de l'autre bout du monde. Au bout du combat, une victoire 21-17, 21-18, et un grand résultat : sur les 10 dernières années, seuls Viktor Axelsen, Emil Holst et Fabian Roth étaient parvenus à atteindre ce stade de la compétition côté européen.

Pour décrocher la première médaille française de l'histoire de la compétition, Toma Junior Popov défiera le Malaisien Lee Zii Jia, tête de série 2. Un adversaire redoutable, mais contre qui le tricolore avait eu deux volants de match lors du dernier Dutch Junior Open.

Inépuisable, Toma Junior Popov doublera ses chances de podium grâce à un match impeccable avec Thom Gicquel. Ensemble, les deux tricolores, têtes de série 5, ont facilement validé leur ticket pour les quarts avec un match rondement mené face à Cybulski/Smilowski (9 - 21-11, 21-14). Ils affronteront les ThaÏlandais Kuna-Anuvit/Trinkajee (3)

Terminé pour les autres bleuets

Après un très bon parcours, Léo Rossi et Léonice Huet ont eux quitté leurs deux partenaires au stade des huitièmes. Héroïque en matinée en remontant l'Ukrainien Bosniuk dans le 3ème set, l'autre fosséen du tournoi a mordu la poussière face au Coréen Woo Seung Hoon (21-8, 21-13). Pour l'Orléanaise, la compétition a pris fin face à la Thaïlandaise Chochuwong (21-10, 21-11).

Auparavant en matinée, Gicquel/Delrue, Arnaud Merkle, Yaelle Hoyaux,Heriau/Hoyaux et Delrue/Lambert avaient à leur tour quitté la compétition en 1/16èmes de finale.

Les résultats des championnats du monde juniors 2016 ICI