Crédit photo : Sylvain Nalet

Tant de promesses, tant d’émotions pour finalement échouer au pied du podium des Jeux Olympiques de la Jeunesse 2018. Arnaud Merkle a longtemps tenu tête au Japonais Naraoka dans le match pour le bronze avant de le laisser filer au terme d’un troisième set à suspense.

Arnaud Merkle échoue au pied du podium

Très décevant en demi-finale face au Chinois Li Shifeng (21-7, 21-12) alors qu’il l’avait déjà accroché sur le circuit international junior cette année, Arnaud Merkle n’a jamais été en mesure d’inquiéter son adversaire. Malheureusement pour le tricolore comme dit le dicton la vérité du jour n’est pas celle du lendemain et il l’a appris à ses dépends. Après la superbe performance face au numéro un mondial junior, Vitidsarn, Merkle a craqué en demie face à Li Shifeng. Souvent barré par Vitidsarn, le Chinois a profité de son éviction prématurée. Auteur de fautes inhabituelles, le Français n’est jamais rentré dans son match alors que le joueur de la CBA a parfaitement joué le coup avec un plan tactique parfait. Jamais facile de se remobiliser après une telle contre-performance.

Mais le dilemme est le même pour son futur adversaire, le Japonais Naraoka, battu par l’Indien Lakshya Sen au terme d’un troisième set à rebondissements avec un volant de match sauvé par l'Indien (14-21, 21-15, 24-22). Pourtant, c’est bien Naraoka qui va rapidement prendre les devants en début de partie. Refusant de prendre le filet et en manque de réussite sur ses attaques, le Mulhousien se retrouve mené 21-17. Déjà plus dans le coup en fin de première manche, le Bleuet confirme et fait mal à son adversaire avec une agressivité retrouvée. En tête tout au long du set, il va pourtant offrir à son adversaire la possibilité de revenir et même de s’offrir la médaille (19-15 à 19-20).

Mais impressionnant de ressources mentales, Merkle ne lâche rien, sauve deux volants de match et pousse la partie dans un set décisif (17-21, 26-24). Une ultime manche pour décider d’une médaille de bronze olympique. Une chose est sûre, il ne fallait pas être cardiaque. Alors que les deux hommes se rendent coup pour coup c’est Naraoka qui fait le premier écart (19-15) sauf que le Français va revenir et sauver un volant de match à 20-19, le troisième de la partie. Mais le suivant sera le bon, le pensionnaire de Mulhouse est vaincu. Kodai Naraoka peut exulter, il vient de glaner le bronze olympique au terme d’un match incroyable (17-21, 26-24, 22-20).

À quelques semaines des Championnats du Monde Juniors , le niveau de jeu d’Arnaud Merkle est toujours aussi impressionnant. Le double champion d’Europe junior devra digérer cette quatrième place pour repartir de l’avant et peut-être se battre pour une médaille mondiale.

Les résultats des Jeux Olympiques de la Jeunesse ICI