Crédit photo : Sylvain Nalet

Autoritaire face à Arnaud Merkle, Toma Junior Popov est allé conquérir à Sofia son quatrième titre de la saison, synonyme de première apparition dans le top 100 mondial. Cerise sur le gâteau : le Fosséen s'est même permis un doublé aux côtés de son frère Christo.

Popov maître de Sofia

C'est une barre significative. À l'instar d'un perchiste qui tutoie des sommets jamais approchés, Toma Junior Popov fera son entrée, prochainement, dans une cour restreinte. S'il n'y a pas de quoi s'enflammer, cela reste un des épisodes importants, et passage obligé, de la carrière d'un joueur. À 19 ans et au vu de sa saison 2018 réalisée jusqu'ici, l'on pourrait croire que cela n'aura rien d'éphémère.

Sa performance au Spanish International, en juin dernier, était plus à même de se conforter à l'idée de sa montée en puissance. Mais pour monter, il faut savoir, aussi, être régulier. À défaut d'avoir affronté des cadors, le vice-champion de France, tout en contrôle, a tracé sa route jusqu'au titre. En finale, il a une nouvelle fois montré à Arnaud Merkle qu'il restait le plus fort.

À Voiron, le Mulhousien l'avait inquiété deux sets durant (21-19, 23-21). À Sofia, le même scénario semblait se dessiner, après une première manche accrochée en faveur de l'aîné (22-20). Mais comme lors de leurs trois précédentes confrontations sur la scène européenne, Merkle n'a pu tenir la cadence : Popov, une nouvelle fois, avait le dernier mot (22-20, 21-12). Il sera intéressant, désormais, de suivre son évolution sur des compétitions plus huppées. Le Spain Masters (World Tour Super 300), à la fin du mois, en sera d'ailleurs un premier aperçu.

Un premier titre pour Christo

À 16 ans, Christo Popov n'est lui pas en reste. S'il s'avère encore un peu tendre pour jouer les premiers rôles sur son tableau de prédilection, le cadet de la fratrie en profite pour s'illustrer en double. Comme hier, les Français ont mis du temps à démarrer. Mais, comme lors des deux tours précédents, ils ont finit par faire la différence. Face aux Taïwanais Chen/Lin (17-21, 21-7, 21-17), les Popov marquaient de leur empreinte le Bulgarian Open 2018, première ligne du palmarès de Christo chez les grands.

Têtes d'affiches de ce Bulgarian Open, les s½urs Stoeva ont elles, sans surprise, raflé la mise à domicile. Après avoir marché sur leurs adversaires jusqu'en finale, les championnes d'Europe ont cependant trouvé de la résistance en Amalie Magelund et Freja Ravn (21-16, 21-19). 83èmes mondiales à 18 ans, les deux Danoises font elles aussi partie des grands espoirs européens. Affaire à suivre...

Les résultats du Bulgarian Open 2018 ICI