Crédit photo : Sylvain Nalet

Impériaux ce mercredi, les jeunes espoirs de l'Equipe de France se sont fait une place au soleil à Sofia. Entre une finale 100 % tricolore entre Toma Junior Popov et Arnaud Merkle ainsi qu'une première finale pour le duo Popov/Popov, le Bulgarian Open 2018 aura été source de réussite.

Après Voiron, acte 2 à Sofia 

Déjà vainqueur de deux titres Future Series (Lettonie et Grèce) mais, surtout, du premier International Challenge (Espagne) de sa jeune carrière il y a peu, Toma Junior Popov aura l'occasion de compléter sa collection 2018 par un titre International Series dans sa ville natale. Hier comme aujourd'hui, la route aura d'ailleurs été plutôt tranquille : il a suffit, d'abord, de prendre la mesure d'Emre Lale [3] (21-14, 21-18) pour se rendre dans le dernier carré, avant de mettre fin au beau parcours de Mads Thøgersen aux portes de la finale. Issu des qualifications, le Danois de 19 ans se sera peu à peu liquéfié face au vice-champion de France, maître de son sujet (20-22, 21-15, 21-7).

Comme chez lui à Sofia, le 108ème joueur mondial ne sera pas déboussolé, non plus, quant à son adversaire de demain. Pour la deuxième fois cette année, après leur affrontement aux derniers championnats de France à Voiron (21-19, 23-21 à l'avantage de Popov), le Fosséen retrouvera un de ses partenaires de l’Équipe de France, Arnaud Merkle. Après une journée mouvementée hier, le pensionnaire du Red Star Mulhouse n'aura laissé l'Indien Aggarwal espérer qu'un temps ce matin (18-21, 21-5, 21-12).

Pour sa deuxième demi-finale au niveau International Series cette saison, Merkle a ensuite fait preuve d'une solidité certaine. Dans un duel qui s'annonçait épicé avec le Croate Zvonimir Durkinjak [5] pour une place en finale, le jeune Français de 18 ans n'aura jamais tremblé (21-18, 21-15). En à peine plus d'une demi-heure, le Mulhousien validait son ticket d'entrée pour une première finale sur la scène continentale. Une semaine, quoi qu'il arrive, d'ores et déjà réussie.

Avec Christo, Toma voit double

Histoire de faire davantage preuve de sa montée en puissance, Toma Junior Popov s'est même offert le luxe de disputer deux finales en Bulgarie. Si son association avec son frère Christo n'en est qu'à ses prémices, les résultats sont déjà au rendez-vous. Demi-finalistes en Lettonie plus tôt dans la saison, le binôme Popov/Popov s'offre à Sofia la possibilité d'un premier sacre. Dos au mur par deux fois, les Français ont passé avec succès l'obstacle danois Klindt/Thøgersen (16-21, 21-16, 21-11) puis le piège anglais Jones/Torjussen (17-21, 21-19, 21-15). À seulement 16 ans, Christo Popov aura l'occasion, face aux Taïwanais Chen/Lin, tous deux 18 ans, de faire un peu plus étalage de son remarquable potentiel. Si ce n'est pas déjà fait…

Les résultats de l'Eurasian Bulgarian Open 2018