Crédit photo : Sylvain Nalet

Les adjectifs commencent à manquer pour parler de ces Bleuets qui ne cessent de surprendre un peu plus chaque jour lors des Championnats d’Europe Juniors. Si Arnaud Merkle a encore une fois dominé de la tête et des épaules son adversaire, Christo Popov s’est lui offert un exploit retentissant pour le rejoindre. Dans le même temps, Fabien Delrue, qui disputera deux finales demain, peut encore rêver d’un doublé.

Christo Popov, le coup de génie

Tout simplement fantastique. Christo Popov est parvenu à écarter l’Irlandais Nhat Nguyen, 80ème joueur mondial, leader du classement européen chez les juniors (et troisième junior mondial) au terme d’un match haletant. Éliminé à un match de la médaille par Toma Junior Popov en 2017, Nguyen était venu pour l’or. Pourtant favori de ce duel, il va rapidement déchanter (21-7). Une seule confrontation entre les deux hommes avait eu lieue jusqu’alors pendant la Danish Cup 2016, remportée par l’Irlandais.

La physionomie de la seconde manche est tout autre. Le Français semble marquer le pas alors que son adversaire rentre enfin dans la partie. Malgré un retour à 12-12 après avoir compté cinq points de retard, c’est Nguyen qui va conclure le set (21-7, 16-21). Tout est à refaire pour Popov qui avait pris un départ canon. L’expérience de l’Irlandais (2 ans de plus que Popov) n’y fera rien, le Fosséen se montre intraitable dans ce moment si important. Quart de finaliste des Championnats du monde Juniors à seulement 15 ans, Christo Popov rejoint la finale des Championnats d’Europe Juniors un an plus tard. Il restera une marche à gravir, sûrement la plus dure face à Arnaud Merkle.

Parce que oui, Christo Popov retrouvera en finale son compatriote Arnaud Merkle, déjà finaliste en 2017. Merkle, totalement dominateur encore aujourd’hui monte en régime de jour en jour. L’Allemand Lukas Resch a essayé de déstabiliser le Mulhousien mais il a été incapable de tenir son plan de jeu sur la durée (21-14, 21-14). Arnaud Merkle et Christo Popov se retrouveront demain pour leur quatrième duel de la saison.

Delrue rêve de doublé, Briot/Lovang un ton en-dessous

L’alerte d’hier n’aura donc pas été bénéfique pour Maxime Briot et Kenji Lovang. Intéressant par séquences mais trop inconstant sur la durée, ils ont largement cédé face aux frères Grimley bien plus solide globalement (21-14, 21-16). Les Écossais n’en ont pas terminé avec le clan tricolore puisque c’est Fabien Delrue et William VIlleger qui se dresseront face à eux dans le match du titre. La paire Villeger/Delrue n’a laissé aucune chance aux Danois Muurholm/Vestergaard (21-14, 21-16).

Et voilà que le petit frère de Delphine Delrue se qualifiait pour sa seconde finale ! Déjà bourreau de Mads Vestergaard en début de session aux côtés de Juliette Moinard, le duo français avait su parfaitement gérer les moments chauds face à Vestergaard/Busch pour rallier la finale (21-19, 21-17). Face à eux, la surprise de ces finales, Van Der Aar/Tirtosentono - tombeurs de Briot/Bauer en quarts - n’auront rien à perdre.

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