Les matchs qui ont marqué les Mondiaux

Proche de prendre la porte au premier tour face à la Nigériane Adebayo (11-9, 7-11, 11-9), la Scandinave ne le savait pas encore mais ce match allait servir de déclic. Le genre de match qui sert de leçon, le genre de match qui vous donne la sensation d'être intouchable. C'est en tout cas l'effet que va avoir ce premier match sur Martin qui va filer jusqu'en quart de finale après deux victoires faciles (11-0, 11-0 face à Tcherniavskaia et 11-6, 11-1 face à Ji Hyun Kim).

La voilà face à son destin, face à son histoire. La marche sur laquelle elle a échouée lors des deux précédentes éditions et aux JO trois ans auparavant. Mais sa partie de tableau ressemble à l'enfer. Opposée à la Chinoise Zhang Ning, elle est transcendée par l'événement devant son public. La joueuse de la CBA est punie, corrigée (11-6, 11-1). La première médaille mondiale de Martin est là, acquise sur ses terres.

Face à elle, se dresse une autre Chinoise en demie, Ruina Gong. Elle n'a que 18 ans en 1999 mais affiche déjà un niveau de jeu impressionnant qui n'a rien à envier à ses aînés Zhang Ning et Dai Yun. La joueuse de l'Empire du Milieu prend rapidement les devants (11-6) avant que son adversaire ne réplique (11-9). S'en était trop, Camilla Martin venait de sceller le sort de la rencontre en prenant cette seconde manche sur le fil. Après Zhang Ning, c'est Ruina Gong qui subissait les foudres de la Danoise (6-11, 11-9, 11-3).

Ce que venait de réaliser la locale était déjà grand. Et penser que ces deux victoires sont anecdotiques serait une grave erreur. Ruina Gong et Zhang Ning deviendront les deux prochaines championnes du monde en 2001 et 2003 et la dernière citée sera même double championne olympique (2004 à Athènes et 2008 à Pékin). Il fallait désormais se tourner vers la finale. Et en finale, c'est Dai Yun qui l'attendait, comme s'il avait fallu passer tous les paliers chinois pour atteindre le plus fort d'entre eux.

La compagne de Peter Gade à l'époque venait de perdre en finale de la Sudirman Cup contre Dai Yun (5-11, 11-9, 13-9). Mais ce jour-là tout était différent, tous les espoirs danois reposaient sur elle - Gade est sorti en demi-finale -. Après le gain du premier set 11-6, la Chinoise revient au score pour s'offrir le droit de disputer un ultime set.

Devant les 6000 spectateurs de la salle de Copenhague venus juste pour elle, Camilla Martin domine le cours du jeu et prend rapidement les devants (10-3). Alors que le titre n'a jamais été aussi proche, la Danoise s'effondre point après point et laisse son adversaire recoller à 10-10. Elle s'expliquera d'ailleurs sur la situation « Je jouais un de mes meilleurs matchs. Quand j'étais à 10-3, je pensais au match que nous avons eu il y a quelques jours où elle est également revenue et m'a battu. Voilà pourquoi j'ai perdu le contrôle. »

Il ne restait qu'un point. Un seul et unique point pour décider de qui allait marquer l'histoire. Il ne pouvait être différent, un volant dans le filet de la Dai Yun et Camilla Martin peut exulter. En réalité, elle se prend la tête entre les mains et semble ne pas comprendre ce qu'elle vient de réaliser. Elle est tout simplement championne du monde, devant son public, dans son pays.

Regardez le match ici.

Tête de série 15 de la compétition, Rasmussen est protégé par son statut. Il passe les deux premiers tours sans encombres avant d'affronter Indra Wijaya en 8ème. C'est le début de la folle aventure de Peter Rasmussen. Dans un match un peu décousu (15-8, 8-15) au cours duquel les deux joueurs prennent le dessus tour à tour, c'est Rasmussen qui a le dernier mot au prix d'un dernier set impitoyable (15-1).

L'heure est aux retrouvailles en quart de finale avec le Sud-Coréen Sung Woo Park. Celui-là même qui avait été le bourreau de Rasmussen en 16ème de finale lors des Mondiaux de 1995. Plus mature dans son jeu que deux ans auparavant, Rasmussen prend sa revanche en deux sets (15-2, 18-17). L'histoire est en marche, le Danois repartira avec une médaille. En demie, la tâche se corse encore avec le tenant du titre Indonésien Heryanto Arbi.

Le match est la copie conforme de son 8ème de finale face à Wijaya, les deux joueurs se retrouvent à égalité (9-15, 15-9). Rasmussen marche littéralement sur son adversaire dans l'ultime set comme il l'avait déjà réalisé face à Wijaya (9-15, 15-9, 15-2) et fonce vers une finale encore inespérée en début de tournoi.

Sun Jun, le Chinois favori pour glaner le titre vient d'éliminer consécutivement Peter Gade et Poul-Erik Høyer (champion olympique à Atlanta en 1996). Le prochain sur la liste de Sun Jun est Peter Rasmussen, il ne reste plus qu'à concrétiser. Mais la patte gauche du Danois est venue contrecarrer tous les plans possibles. Mené 14-10 dans le premier set, le joueur de la CBA livre un véritable combat pour revenir et empocher le premier set (17-16).

A une époque où il fallait servir pour gagner les points, ce match va rentrer dans les annales du badminton par sa qualité, son intensité mais aussi sa durée : près de deux heures de jeu ! Comment expliquer ce qu'il s'est passé ce fameux 1er juin 1997 ? Mené 17-16, 13-10, Rasmussen ne lâche à aucun moment et revient inexorablement. Il enchaîne 8 points (!) et égalise à un set partout (16-17, 18-13).

Sun Jun ne semble pas touché mentalement, le début du troisième set montre qu'il est encore supérieur à son adversaire. Mais cette partie va basculer, basculer dans l'inexplicable, dans l'irréel. Alors que Peter Rasmussen est mené 10 points à 3, le Chinois se retrouve perclus de crampes. L'abandon est pourtant envisageable, mais son physique aura eu raison de lui. Sun Jun a été trahi par son corps. Rasmussen enchaîne 12 points consécutifs pour réaliser l'impensable. Il devient champion du monde et succède à la légende Flemming Delfs.

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Une chose est certaine : le 1er juin 1997 et le 23 mai 1999, le destin de Camilla Martin et Peter Rasmussen a changé. Ils sont devenus des légendes pour le Danemark et l'Europe et seront à jamais ceux qui ont fait tomber l'hégémonie asiatique. Ni l'un ni l'autre ne rééditeront cet exploit, mais leurs noms resteront gravés dans l'histoire du badminton.

Camilla Martin sera médaillée d'argent aux JO de Sydney en 2000 et obtiendra encore des médailles européennes et mondiales. Quant à lui, Rasmussen devra attendre 2002 pour être champion d'Europe. Une carrière qu'il aura longtemps passé dans l'ombre de deux légendes : Paul-Erik Høyer et Peter Gade.

La date du 27 Août 2017 reste gravée dans toutes les têtes des fans de badminton qui ont eu l'occasion de voir ce match qui reste le plus beau de cette édition (et l'un des plus beaux matchs effectué à ce niveau). Pas une seule fois les athlètes ne baissent les bras et se laissent dépasser par le score. Menée au premier set, (11-5), la japonaise fait le forcing pour revenir dans le match et progressivement rattraper puis dépasser son adversaire avant de la coiffer au poteau grâce à ses trajectoires rapide et une présence au filet, au dessus de son adversaire. 21-19 pour elle à la fin du set.

Pour le deuxième set, la joueuse Indienne prend les devants pour mener à la pause (11-8), réussissant à contrer son adversaire, à attaquer aux bons moments pour percer la défense adverse et surtout à la pousser à la faute. Cette fois-ci, P.V. Sindhu parvient à conserver une avance de 2 à 3 points sur l'intégralité de ce set pour atteindre 20-18 en sa faveur. A ce moment précis, la tension est plus que palpable, et le match a commencé depuis déjà à 59 minutes. Pourtant, Nozomi Okuhara arrive à amener le jeu au filet et parvient à réaliser par deux fois un contre-amorti gagnant grâce à la bande. Bien que touchée au moral (et dans son orgueil), son adversaire ne se laisse pas démonter et parvient à gagner la manche grâce à deux défenses contrées successives (Le point à 21-20 est d'ailleurs l'un des meilleurs du match. A l'issu de ce set, la Japonaise est au sol et la native d'Hyderabad recroquevillée, toutes deux exténuées.

Dans cet état beaucoup ont pu penser que l'une des deux joueuses finirait par craquer à cause de la contrainte physique imposée par cette finale. Grossière erreur. Le match repart de plus belle où la Japonaise prend l'ascendant sur les premiers points avant de se faire rattraper avant la pause (9-11), 83 minutes de jeu à ce moment du match. Là encore, personne ne lâche le morceau et elles se retrouvent au coude à coude jusque 17 partout où la membre de la Badminton association of India prend l'avantage 19-17.

Sur la captation du match, en plus des encouragements des supporters, on peut entendre le souffle haletant des deux combattantes. Dans un sursaut d'orgueil, la native de Nagano enchaine les points pour s'offrir un volant de match à 20-19. Elle laisse tomber un dégagé offensif de son adversaire qui remet les compteurs à zéro et la pression à son maximum. Jamais dépitée, elle parvient à pousser à la faute son adversaire puis, sur un amorti croisé au point de match, à sortir victorieuse du combat qu'elle vient de mener. Pas d'exultation de joie, elle est trop exténuée pour cela. Après avoir salué sa rivale et ses coachs elle fait face au public puis les larmes apparaissent. La pression est relâchée après cette bataille. Cela ne l'empêchera pas de sourire à pleines dents et savourer sa victoire pleine de dignité sur le podium, tout comme P.V. Sindhu d'ailleurs.

Sur le score de 21-19, 20-22, 22-20 après 1h50 de jeu, la joueuse Japonaise peut savourer l'or alors que peu de personnes auraient misés sur elle. Ce match est et restera l'un des plus beaux matchs de badminton, tous tableaux confondus. Des points magnifiques et un défi physique hors du commun. La rivalité entre les deux joueuses est toujours bien présente. Bien qu'amies hors des courts, leurs batailles sont toujours un plaisir pour les yeux.

En 2005, ces quatre hommes sont âgés de 21 (Lin Dan), 22 (Lee Chong Wei), 23 (Taufik Hidayat) et 28 ans (Peter Gade). Pourtant ces quatre là écrivent déjà l'histoire de leur sport. Petit retour sur les 18 derniers mois pour vous rendre compte de ce qui est en train de se passer à l'orée des Championnats du monde 2005.

Commençons peut-être par l'aîné de la bande, Peter Gade. Du haut de ses 28 ans, le Danois est déjà triple champion d'Europe, vice-champion du monde en 2001 et médaillé de bronze en 1999 (l'année du titre historique de Camilla Martin). De quoi vous classer un bonhomme. Mais le natif d'Aalborg commence à sentir le vent tourner : sur les 18 derniers mois, il n'a gagné que deux tournois - dont les Europe - ( et le Korea Open 2005).

Dans le dur, oui mais pas pour n'importe quelle raison. Notamment car un homme est en train de brûler les étapes. Cet homme n'est autre que Lin Dan, la future légende de la CBA. Il est le plus jeune de ce quatuor mais pas le moins talentueux. Déjà numéro un mondial à 20 ans, il vient de remporter 7 tournois en 18 mois avec en point d'orgue le All England 2004.

Le troisième c'est le Malaisien Lee Chong Wei. Peut-être le moins performant à l'international au moment des faits. Double tenant du titre du Malaysia Open et lauréat du Chinese Taipei Open 2004, il n'est encore qu'un jeune joueur dans l'ombre de son aîné Wong Choong Hann, vice-champion du monde en titre. Pourtant numéro 5 mondial, il est le moins attendu.

Comment parler de ces trois là sans parler de Taufik Hidayat ? Tout simplement impossible. Hidayat n'a pas encore 24 ans à Anaheim et il a déjà gagné ou presque. Double vainqueur de la Thomas Cup en 2000 et 2002, il est double champion d'Asie (2000, 2004), tenant du titre des Jeux d'Asie et champion olympique. Médaillé de bronze lors des Mondiaux de Séville en 2001, il ne lui manque que l'or mondial pour compléter un palmarès exceptionnel.

Sur les 18 derniers mois (saison 2004 et début 2005), lorsque un de ces quatre joueurs était engagé dans un tournoi, 16 fois sur 21 il a été remporté par l'un d'entre eux (dont 12 consécutifs). Seuls les deux derniers championnats du monde ont échappé à ces quatre joueurs au cours des dernières compétitions majeures.

Tout heureux d'obtenir un tirage favorable, Lee Chong Wei et Peter Gade se baladent lors des quatre premiers matchs. Pour les deux, la médaille est acquise sans difficulté mais l'objectif est bien plus grand. On ne peut pas en dire autant pour Lin Dan, qui n'a pas réellement profité de son statut de tête de série 1 pour s'éviter les embûches. Mis en danger par Shoji Sato en 8ème, Super Dan s'en sort une première fois (15-8, 9-15, 15-5) avant de réitérer face à Lee Hyun Il au tour suivant (5-15, 15-7, 15-8).

Et des embûches, Hidayat en a eu sur son chemin. Pas épargné non plus par sa partie de tableau, il doit batailler face à Boonsak Ponsana en 8ème (15-9, 15-17, 15-10) avant de retrouver le Danois Kenneth Jonassen, tête de série 2. Durant l'hégémonie des 18 derniers mois, Ponsana et Jonassen font parti des seuls à avoir remporté un tournoi international lors des 18 derniers mois. Malgré la volonté d'aller chercher une première médaille mondiale, Jonassen ne va pas tenir dans la durée du match (3-15, 15-10, 15-7).

Ils y sont. Tous les 4 réunis en demi-finale d'une grande compétition. Lin Dan affrontera Peter Gade dans la première demi-finale alors que Lee Chong Wei et Taufik Hidayat se feront face dans l'autre partie du tableau. Alors que les deux premiers cités nous offrent un vrai mano à mano, la seconde demie n'atteindra pas les sommets espérés. Hidayat est trop fort, trop solide, trop constant et inflige une leçon à Lee Chong Wei (15-3, 15-12).

Le duel offert par Peter Gade et Lin Dan est probablement le plus beau match de la compétition. Ils se rendent coup pour coup (15-9, 13-15). Dans l'ultime manche, Lin Dan est devant au score mais Gade n'est jamais bien loin. Il est tout proche de recoller à 12-11 lorsque le juge de service annonce une faute du Danois. On ne saura jamais si cette faute a changé quelque chose à l'histoire mais Gade craque et laisse à nouveau s'envoler le rêve d'un titre mondial (15-9, 13-15, 15-11).

Certains observateurs pensaient que Lee Chong Wei avait été saisi par la pression en demi-finale mais en réalité c'est le niveau de jeu de taufik Hidayat qu'il fallait admirer. Car Lin Dan va lui aussi subir les foudres de l'Indonésien. Mené 8-0 dans le premier set, il se retrouve dos au mur (15-3). S'il démarre le second acte en trombe (6-3), il va rapidement déchanter. La fulgurance d'Hidayat refait surface, Super Dan subit et ne se relèvera jamais du retour de son adversaire (15-3, 15-7). En à peine 36 minutes, il succède à Hendrawan dernier champion du monde Indonésien en 2001.

Taufik Hidayat était-il le plus doué de cette génération ? La réponse ne peut être catégorique. Alors qu'il venait de tout gagner à 23 ans (Jeux d'Asie, Jeux Olympiques, Championnat d'Asie et Championnat du monde), Lin Dan et Lee Chong Wei ont poussé leurs carrières bien plus loin, et même s'ils ne sont désormais plus à leur meilleur niveau ils font parti des meilleurs mondiaux. Hidayat, lui a décidé de mettre un terme à sa carrière juste après ses 30 ans (en 2013).

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2006, ou le début d'une nouvelle ère. Il y a de cela douze ans, les Championnats du Monde se déroulaient pour la première fois avec le scoring actuel, en 21 points. Il y a de cela douze ans, Lin Dan croquait son premier titre majeur. Avec trois finales sino-chinoises et quatre sacres, l'Empire du Milieu régnait (presque) sans partage. Pas assez, toutefois, pour empêcher l'Angleterre de s'offrir, elle aussi, son jour des héros : une finale de mixte 100% anglo-saxonne.

À Madrid, c'est avant tout une prouesse collective qui aura permis à l'Angleterre de se faire une place au soleil, juste à côté du roi chinois. Double finaliste, Anthony Clark en sera l'un des symboles. Mais le sport est impitoyable et l'histoire se charge, souvent, de glorifier les gagnants. Nathan Robertson et Gail Emms, vainqueurs, auront donc hérité des louanges.

Avant ça, ils avaient aussi hérité d'un coup de pouce du destin. Placés dans le bas du tableau avec les Coréens Lee/Lee, têtes de série n°2 et forfaits de dernière minute à Madrid, les Anglais enfilaient dès lors un costume de favoris à la victoire finale. Tranquilles vainqueurs de Briggs/Bankier (21-12, 21-10), Zheng/Zhao (21-14, 21-16) puis des Danois Laybourn/Rytter-Juhl (21-14, 21-17) avant de se présenter dans le dernier carré, l'avant-dernière marche vers la finale laissera flotter des allures de mauvais tour, de mauvais jour...

Médaillés d'argent aux Jeux d'Athènes, Nathan Robertson et Gails Emms ont conscience de l'opportunité en or qui se présente en terre espagnole. Robertson blessé à une cheville lors d'une séance d'entraînement juste avant le début des Mondiaux 2005 à Anaheim, les Anglais, initialement tête de série n°1 aux Etats-Unis, ont mangé leur pain noir.

Le vent souffle cette fois en leur faveur : le forfait de Lee/Lee précède la sortie précipitée des tenants du titre et numéros un mondiaux, Widianto/Natsir, tombés de haut face à Koo/Wong dès les huitièmes (21-15, 18-21, 22-20). Mais à vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. Le samedi 23 septembre 2006, les Anglais rajoutent du piment à leur épopée madrilène.

Pour leur cinquième confrontation avec les Thaïlandais Sudket Prapakamol et Saralee Thungthongkam (2 victoires, 2 défaites), les Anglais jouent à se faire peur. Très peur. Après deux sets à couteaux tirés (21-18, 17-21), Robertson/Emms accusent le coup au beau milieu du jeu décisif, menés 11-15 et au bord du gouffre. Mais même distancés, les vice-champions olympiques font basculer le sort d'une rencontre assez folle. Ils remportent dix des treize points suivant, et sont à même de transformer l'essai (20-18). En vain : 20 partout.

Ressurgissent alors les mauvais souvenirs du passé. Un passé proche. Huit mois plus tôt, en finale d'un All England dont ils sont les tenants du titre, Robertson/Emms connaissent un de leur échec les plus cuisants : en finale face à Zhang Jun et Gao Ling, les Anglais manquent cinq volants de matchs dans la deuxième manche, avant de littéralement sombrer (15-12, 14-17, 15-1). Une leçon à retenir.

Retour à Madrid : trois, quatre, puis cinq volants de matchs manqués, encore. Mais cette fois, Nathan Robertson et Gails Emms auront le dernier mot : 25-23 au troisième, 1h de jeu, et des sueurs froides. «Nous avons fait preuve de détermination pour s'en sortir» commentera Robertson.«Une paire anglaise était déjà qualifiée pour la finale et je me disais que ce serait une cruelle désillusion si nous ne les rejoignions pas» ajoutera-il. En effet, pour éviter des retrouvailles peu souhaitées avec Zhang Jun et Gao Ling, un autre duo anglais, Clark/Kellogg, avait mis hors-jeu les Chinois en quarts (21-18, 21-17), puis s'était même permis de rêver en dominant Koo/Wong (21-14, 21-12).

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Mais la hiérarchie était assez claire entre Robertson/Emms et Clark/Kellogg. Que ce soit un an auparavant au Danemark (15-10, 15-1) et en Chine (15-8, 15-5), ou aux derniers championnats d'Angleterre, en cette même année 2006 (15-2, 15-3), les numéros 4 mondiaux avaient, semble-t-il, fait le plus dur en venant à bout de l'obstacle thaïlandais la veille.

Quel luxe, tout de même, de s'offrir un match entre amis en finale des Championnats du Monde. Gail Emms et Donna Kellogg avaient vu leur route commune stoppée dès le troisième tour en double dames, mais finiront l'aventure côte à côte sur un podium. Partenaires de 2001 à 2004 puis de 2008 à 2010 ensuite, Nathan Robertson et Anthony Clark partageaient eux aussi ce souvenir commun si singulier.

Sur le court, la logique restera implacable. Même dans un match à fort enjeu, Robertson/Emms dominaient Clark/Kellogg (21-15, 21-12) et rejoignaient la cour des grands. Une finale que l'on ne qualifiera ni de grandiose ni d'immanquable, sinon d'historique. Les deux duos anglais, dans un sport outrageusement dominé par l'Asie ces dernières années, sont aujourd'hui les seuls à avoir disputer une finale exclusivement européenne depuis le début du 21ème siècle.

 «Sans aucun doute, Nathan est le meilleur joueur que le Royaume-Uni ait sorti» avait affirmé Gail Emms au moment de se retirer des courts, en 2008, tout en restant proche des terrains au centre national, auprès des jeunes, dont une certaine Gabby White (aujourd'hui Adcock). Quatre ans plus tard, Nathan Robertson manquait de disputer les Jeux de Londres au profit d'un certain... Chris Adcock, associée à Imogen Bankier. Ces deux jeunes espoirs d'alors, médaillés de bronze en 2017 à Glasgow, ont bien grandi. Savoir s'ils seront un jour à la même hauteur que leurs aînés est une toute autre histoire...

Malgré un public clairement en leur faveur, les Coréens montrent une certaine tension en début de match, ils multiplient les erreurs au filet et subissent le jeu imposé par les Chinois. Ces derniers commencent à prendre le large après plusieurs échanges très courts, le premier vrai rallye n'arrive pas avant le milieu du set. Plus habitués à ce genre de match, les Chinois récitent leur badminton : Cai Yun fait des merveilles au filet tandis que Fu Haifeng assomme les Coréens avec son smash surpuissant. Dos au mur lorsqu'ils perdent 20-15, les Coréens arrivent à faire douter leurs adversaires au moment de conclure, mais un énorme smash plein centre de Fu Haifeng permet au puissant gaucher et à son partenaire d'empocher la première manche (21-18).

Malgré un début de set compliqué (0-3), Jung Jae Sung et Lee Yong Dae vont progressivement prendre l'avantage dans le deuxième set. Ce dernier n'a que 20 ans mais dégage une telle impression de facilité qu'on pourrait croire qu'il a disputé des dizaines de match comme celui-ci. Sa lecture du jeu impressionne et le duo coréen reprend clairement le jeu à son compte. Les Chinois essayent de finir les points rapidement mais Fu Haifeng n'a plus autant de réussite : leurs adversaires mènent bientôt 17-10 puis 20-13, ils remportent le set 21-16.

Si les deux premières manches étaient de haute volée, elles n'étaient qu'un avant goût de ce qui aller arriver dans la troisième. Grâce à l'expérience de Cai Yun, les Chinois font la course en tête et mènent 11-8 à la pause. Un nouveau match a commencé : les échanges se rallongent, les écarts au score se resserrent. Fu Haifeng et Cai Yun ont l'occasion de prendre le large à 18-16, mais l'opiniâtreté des Coréens vient à bout de leur défense héroïque : les deux paires ne lâcheront rien du tout. 20-20, les joueurs célèbrent désormais chaque point comme un match remporté. Les Chinois se procurent deux volants de match, mais les Coréens ne tremblent pas.

Ces derniers ont ensuite à leur tour deux occasions de finir, mais Fu Haifeng se permet de sortir un retour de service gagnant. Pourtant champion quelques heures plus tôt, Lin Dan a du mal à regarder ce qui se passe sous ses yeux : la tension est palpable, le scénario incroyable. Chaque paire se rend coup pour coup, Cai Yun passe un service gagnant, celui de Lee Yong Dae est jugé irrégulier par l'arbitre : peut être la différence se fait elle là. Le sixième (!) volant de match est le bon pour Cai/Yun et Fu Haifeng, ils peuvent s'écrouler sur le terrain : un an après les JO, le scénario leur est cette fois favorable.

Ce titre de champion du monde amorce le début de la domination de Cai Yun et Fu Haifeng, qui conservent leur titre l'année suivante à Paris en éliminant successivement Boe/Mogensen, Kido/Setiawan et Koo/Tan en finale. 2011 est pour eux l'année du triplé, ils viennent encore à bout de Jung/Lee, en demi-finale cette fois (21-18, 21-14) avant de triompher le lendemain. La consécration viendra encore un an plus tard, quand la paire chinoise remporte son premier titre olympique après avoir échoué de peu il y a quatre ans. Battus par Boe/Mogensen en demi-finale, Jung/Lee complètent malgré tout le podium. C'est à l'issue de ces jeux que Cai Yun et Jung Jae Sung prennent leur retraite, alors que leur partenaire respectif choisissent de continuer jusqu'aux Jeux de Rio

Fu Haifeng y conserve son titre avec Zhang Nan à la quasi surprise générale, tandis que Lee Yong Dae et son partenaire Yoo Yeon Seong perdent en quart de finale contre les surprenants malaisiens Goh/Tan. Le prodige coréen n'aura finalement jamais été aussi près de remporter les mondiaux qu'en 2009, mais ne rajoutera pas cette ligne à son palmarès. Comment pour finir ne pas rendre hommage à Jung Jae Sung, décédé en mars 2018 d'une crise cardiaque. Comme l'a dit le commentateur de l'époque, cette finale de 2009 était « un match que personne ne méritait de perdre » et bien que tous les regards étaient portés sur Lee Yong Dae, c'est Jung Jae Sung qui a permis au jeune espoir de s'affirmer et aurait également mérité de devenir un jour champion du monde.

Messi-Ronaldo, Federer-Nadal ou encore Ali-Frazier : les grandes rivalités du sport font aujourd'hui partie de l'histoire. Quelconque amateur de badminton sera lui au fait des incroyables duels entre le Chinois Lin Dan et le Malaisien Lee Chong Wei. Mélange de chiffres astronomiques, de stats toujours plus éclatantes ou bien encore d'une mauvaise foie assumée que l'on se situe de l'un ou de l'autre côté, les souvenirs resteront témoins de cette passe d'arme qui a affolé, et affole encore, à mesure moindre aujourd'hui, les compteurs de ce sport.

Des 38 matchs qui ont opposé ces deux légendes du badminton lors de ces quatorze dernières années, l'on aura pu assister à tous les scénarios, tous les plans de jeu, et ce en passant par toutes les émotions. De 2011 à 2013, cette lutte au sommet offrira trois incroyables matchs. Entre la finale des Jeux de 2012 à Londres remportée par Lin Dan au bout du suspens (15-21, 21-10, 21-19), la route vers l'or mondial se sera soldée par une incroyable bataille à Londres - déjà - en 2011, puis à Guangzhou, en 2013. Retour sur ces deux matchs de légende.

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Pas épargné par les critiques, Lee Chong Wei fait taire ses détracteurs en 2011. Numéro un mondial depuis maintenant trois ans, le Malaisien, depuis 2005, n'était pas encore parvenu à se frayer un chemin vers une finale de Championnats du Monde. Hormis la bonne résistance de Tanongsak Saensomboonsuk au premier tour (21-15, 21-17), le vainqueur du dernier All England marche sur l'eau : il corrige Park Sung Hwan en huitièmes (21-10, 21-5) puis écrase le tenant du titre Chen Jin en demi (21-13, 21-9).

Moins impressionnant, Lin Dan n'en reste pas moins efficace. Bousculé un set par Peter Gade en demi-finale, le Chinois prend finalement la mesure du Danois (22-24, 21-7, 21-15) pour s'offrir sa cinquième finale aux Mondiaux. Titré en 2006, 2007 et 2009, il cherche à récupérer une couronne délaissée à son compatriote Chen Jin en 2010. Et si l'on pourrait penser que Lee Chong Wei a trouvé la clé face à son homologue chinois en finale du dernier All England (21-17, 21-17), ce serait méprendre les qualités intrinsèques du formidable gagnant qu'est Lin Dan.

Pour commencer à gagner, lui aussi, Lee Chong Wei décide d'entamer la rencontre tambour-battant dans la folie permanente de la Wembley Arena. Le Malaisien fait d'abord la meilleure impression. Des prises de risques qui s'avèrent souvent payantes et lui permettent de logiquement prendre le large (20-16). Percutant mais aussi solide défensivement jusque là, le Malais laisse cependant apercevoir une autre facette : en se relâchant puis se crispant, il laisse Lin Dan recoller au score (20-20). Première alerte finalement sans conséquence : 22-20.

Si Lin Dan tarde à trouver la flamme, souvent coupable de fautes évitables, Lee Chong Wei ne parvient cependant pas à faire une différence nette et laisse deviner une certaine forme de fébrilité par moments. Une impression qui se confirme quand le Malaisien lâche soudainement prise après la pause. Cinq fautes directes et trois mauvais jugements : une aubaine pour Lin Dan, qui n'en attendait certainement pas tant. D'un coup, d'un seul, la confiance change de camp (20-22, 21-14).

Le début du set décisif est pourtant la copie conforme de la manche précédente. Si le numéro un mondial laisse la plupart du temps la main au Chinois, c'est pour mieux le contrer. L'avantage reste mince (11-10) mais devient peu à peu significatif (16-13). Mais à chaque fois que Lee Chong Wei semble prendre les rênes pour de bon, la peur de gagner semble le dévaster et le Malaisien déjoue complètement. Le thriller devient encore plus haletant quand Lin Dan, dos au mur, doit désormais sauver sa peau.

Quand la Malaisie croit enfin à l'avènement d'un premier sacre mondial pour le pays, Lin Dan se charge d'un contre fatal à 19-20 puis d'un sang-froid exquis au filet à 20-21 pour faire perdurer le suspens. Stoïques, les attitudes de Xia Xuanze et Li Zhifeng contrastent avec le clan Chong Wei, où Tey Seu Bock et Rashid Sidek ne tiennent plus en place. Maître de la guerre des nerfs, Lin Dan triomphera quelques instants plus tard (20-22, 21-14, 23-21). Pas plus fort sur le court, le Chinois était le meilleur dans la tête. Pendant 1h21, Londres vient d'être le théâtre d'un des plus grands matchs de l'histoire du badminton.

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À l'heure où Guangzhou accueille la 20ème édition des Championnats du Monde, Lin Dan et Lee Chong Wei ne se sont plus croisés sur le circuit depuis maintenant une année, Lin Dan s'étant plus ou moins retiré des courts depuis. La dernière fois, c'était à l'été 2012, à nouveau à Londres. C'était une finale de Jeux Olympiques, la deuxième entre les deux hommes. C'était un affrontement épique, encore. Lin Dan avait gagné, toujours.

Quoi de mieux, alors, qu'une nouvelle finale de Championnats du Monde pour alimenter encore un peu plus une rivalité hors-normes ? Revenu sur les courts spécialement pour l'occasion, Lin Dan concoure pour un cinquième sacre. Lee Chong Wei n'a lui toujours pas débloqué son compteur. Et le temps passe.

S'il avait marché sur Londres il y a deux ans pour atteindre sa première finale de Mondiaux, Lee Chong Wei a laissé échappé quelques forces en route. Que ce soit au second tour face à Rumbaka (14-21, 21-18, 21-11) ou en demi-finale face à Du Pengyu (20-22, 21-12, 21-15), le Malaisien ne s'est pas promené. De son côté, Lin Dan faisait lui honneur comme il se doit à sa wild-card, tombeur de son successeur désigné Chen Long en quarts (21-13, 22-20), puis solide face à Tien Minh Nguyen ensuite (21-17, 21-15).

Que ce soit au niveau psychologique ou à la forme affichée durant cette semaine à Guangzhou, Lin Dan menait aux points. Mais pour sa quatrième grande finale face à son pire cauchemar, c'est bien Lee Chong Wei qui menait la danse sur le court. Dans son élément et plus consistant, le Malaisien prenait les devants (21-16). Rien de rédhibitoire pour le Chinois, en écho à ses deux précédentes finales avec son alter-ego malaisien.

Le local n'aura d'ailleurs aucun mal à se relancer : Chong Wei offre sur un plateau la seconde manche à Lin Dan. Car si, plus en contrôle, le Chinois s'engage moins sur ses frappes et domine outrageusement le filet, les mauvais jugements du Malaisien en début de manche, au nombre de sept, précipitent les choses. Une scène presque invraisemblable source d'une sérieuse polémique. Démuni de tout ses repères sur le court, Lee Chong Wei part de trop loin (1-11) pour espérer quoi que ce soit. Lin Dan gère tranquillement son avantage et égalise (16-21, 21-13).

Là, une formidable bataille tactique prend forme. La moindre petite erreur est exploitée par l'un et l'autre. Jusqu'à 10-6 en sa faveur, Lee Chong Wei fait fonctionner son plan à merveille : piéger Lin Dan à son propre jeu et frustrer le Chinois. Mais les quelques pertes de lucidité observées jusque là se multiplient : Lin Dan ne lui offre plus rien et vire en tête à la pause (11-10). Six points aux allures de tournant du match...

À la lutte la veille jusque tard dans la nuit chinoise, Lee Chong Wei accuse le coup petit à petit. S'il reste au contact, il ne semble pas en mesure de récupérer son avantage perdu. À 18-15 en sa défaveur, le Malaisien reste une première fois au sol, avant de s'agenouiller un point plus tard, à 19-16, le visage grimaçant : le début de la fin.

Perclus de crampes, le numéro un mondial s'agenouille au bord du court, pris en charge par le médecin à coups de « bombe magique ». Il finira par se relever, mais pas pour longtemps : après une incroyable défense qui lui permet de recoller à deux unités (19-17), le Malaisien, cuisse gauche tétanisée, reste soudainement immobile en plein échange.

Paralysé, même l'aide de Lin Dan, venu à son chevet, ne lui permet de se relever. De nouveau debout, il peut à peine marcher. Lee Chong Wei est alors contraint à l'abandon, Lin Dan à une joie plus mesurée qu'à l'accoutumée. Au fil de leur rivalité, les deux champions sont aussi devenus amis. Lin Dan, peiné, aide son adversaire à quitter le Tianhe Sports Center sur une civière. Avec cinq titres, Lin Dan rentre dans l'histoire. Sur une civière, Lee Chong Wei sort tragiquement de la scène. Cruel.

On ne savait pas, à ce moment-là, que ce fut la dernière finale majeure, à ce jour, entre les deux monstres du badminton mondial. On ne savait pas, non plus, que 2013 marquait la fin de l'ère Lin Dan, impérial depuis 2006 (5 Championnats du Monde, 2 Jeux Olympiques). On savait, cependant, que ces souvenirs resteraient impérissables. Plus les années passent, et plus les chances de revoir ces deux-là en finale d'un événement majeur s'amenuisent. Plus le temps passe, et plus la Malaisie laissera ses espoirs se déposer sur un autre que Lee Chong Wei. Plus le temps passe, et plus Lin Dan reste à ce jour le meilleur joueur de l'histoire.