Taï Tzu Ying, l'arme fatale

Alors qu’elle venait de remporter son premier Super Series à seulement 18 ans au Japon (!), Taï fait le choix fort de ne pas participer à la tournée d’octobre pour se concentrer sur son but ultime : le titre mondial chez les juniors. Pourtant, son histoire chez les jeunes va se terminer brutalement. Terriblement, même. Face à Sun Yu, la tête de série 1 est tombée. En ce jour maudit où Viktor Axelsen disait lui aussi adieu aux juniors après deux médailles consécutives (or en 2010 et argent en 2011), en ce jour maudit où aucune tête de série 1 n’atteignait les finales. En 2012, il aurait fallu être fou pour oser croire une seule seconde à ce que le destin allait réserver à Taï Tzu Ying.

2014 n’est pas plus prolifique pour Taï Tzu Ying qui doit d’abord se contenter de premiers tours dans la plupart des Super Series et d’une finale de Japan Open perdue face à … Li Xuerui. Elle rebondit néanmoins en fin d’année au Hong-Kong Open où elle s’impose en finale face à sa cadette Nozomi Okuhara. Bien que cette dernière réalise le tournoi le plus impressionnant en éliminant successivement Sun Yu, P.V. Sindhu, Akane Yamaguchi et Carolina Marin, cette victoire apparaît comme une délivrance pour la Taïwanaise qui n’avait gagné qu’un seul match lors des deux derniers mois. La véritable surprise vient cependant de sa performance dans le tournoi suivant : sans doute libérée par l’absence de Li Xuerui, elle s’impose lors des Super Series Finals à seulement 20 ans, coiffant au poteau des joueuses beaucoup plus confirmées. Facilement écartée en finale, la Coréenne Sung Ji Hyun lui fait alors le meilleur des compliments : “Elle est maintenant aussi forte que les meilleures joueuses chinoises”.

Pourtant, les joueuses de la CBA ne vont remporter que 3 Super Series sur les 13 possibles en 2015, et Taï Tzu Ying aucun. La faute en partie à l’explosion de Carolina Marin, qui s'adjuge 5 tournois majeurs et domine la pépite de Taïwan lors des All England, des IFB, et des Super Series Finals. Ce sera pourtant la dernière victoire de la joueuse andalouse sur Taï Tzu Ying jusqu’à ce jour, car l’actuelle numéro 1 mondiale a véritablement changé de dimension l’année suivante.

Non, son armoire à trophées n’est pas encore prête à déborder. Pourtant, elle se montre bien plus dangereuse d’auparavant. Malgré une Ratchanok Intanon qui la stoppe souvent à deux doigts du graal, Taï Tzu Ying se met à battre régulièrement des très bonnes joueuses en 2016 comme Saina Newhal, P. V. Sindhu ou Sung Ji Hyun mais surtout ne nourrit plus de complexe d’infériorité face aux joueuses chinoises. Sa victoire à l’Indonesian Open où elle efface en deux sets Li Xuerui, Wang Shixian et Wang Yihan afin de grimper sur la plus haute marche du podium en témoigne. Alors que la déclaration de Sung Ji Hyun paraît plus que jamais d’actualité, Taï Tzu Ying envoie un message fort avant les Jeux de Rio.

Briseuse de tous les records depuis 2016, la joueuse originaire de Kaohsiung plane sur le circuit mondial. 100 semaines en tête du ranking mondial, 31 victoires consécutives (record en simple dames), 2ème joueuse de l’histoire à atteindre la barre des 100 000 points, première joueuse à conserver sa couronne au All England (2017-2018) depuis une certaine Xie Xingfang en 2007, première joueuse à conserver son titre de championne d’Asie depuis Jiang Yanjiao en 2008, et la liste est encore longue.

Mais malgré ces performances totalement hallucinantes, si la carrière de Taï Tzu Ying devait s’arrêter demain, il y aurait un parfum d’amertume. L’aventure des Jeux Olympiques 2016 arrêtée prématurément en 16èmes de finale face à P.V Sindhu, c’est une vraie déception dans le clan de Chinese Taipei. Un nouvel échec qui vient alourdir une feuille déjà bien remplie avec trois quarts de finale consécutifs aux Mondiaux entre 2013 et 2016. C’est après Rio 2016 que tout a basculé. Outsider jusqu’ici, ce statut est désormais révolu, elle ne peut plus se cacher.

Le début de la saison 2017 marque le début d’une nouvelle ère, celle de Taï Tzu Ying. Du haut de ses 22 ans, elle semble prête à assumer un rôle que Carolina Marin, divine lors des grandes échéances mais souvent diminuée au cours de la saison n’est pas capable de tenir. Dans un simple dames plus homogène que jamais - 7 joueuses se partagent les 13 Super Series en 2017 - Taï est la seule à régner sur la discipline avec ses 5 titres. On parle quand même de 6 tournois consécutifs entre fin décembre 2016 et mai 2017 (une seule défaite en poule des Super Series Finals vs Sung Ji Hyun en 35 matchs). Et tout cela n’en finit plus. En 2018, elle a déjà remporté 4 des 8 tournois majeurs (Super 1000 et 750), sachant qu’elle était forfait lors du China Open (Super 1000) et qu’elle s’est inclinée en finale à Paris (Super 750).

Son premier titre majeur, les Universiades, rarement mentionné ou souvent sous-estimé est pourtant bien plus précieux qu’il n’y paraît. Adieu les Mondiaux 2017, la présence de Taï Tzu Ying chez elle à Taïwan pour les Universiades est imposée (ou presque). Sa déclaration avait pourtant laissé planer le doute sur ce choix de calendrier “jouer une telle compétition devant son public ça n’arrivait qu’une fois dans une vie alors que jouer des Championnats du monde l’occasion se représentera”. Un titre mondial dont elle était pourtant la grandissime favorite. Mais sa fédération en avait décidé autrement, l’événement étant bien trop important pour se permettre l’absence de la star du pays. Un choix qui porte des allures de sacrifice.

Mais finalement, son plus gros échec est probablement celui des Mondiaux 2018. Une défaite aux allures de désillusion face à He Bingjiao. Car là, elle était attendue. Attendue pour conquérir un premier sacre mondial, il n’y aurait pas d’excuse. Aussi inattendue que la sortie des Minions ce jour-là, l’élimination de la grandissime favorite sonnait comme son premier échec alors qu’elle semblait intouchable. Une fin de série au pire des moments pour celle qui venait d’enchaîner 31 victoires de rang.

Sauf que là où d’autres ont failli, elle s’est relevée. Comme la reine qu’elle est devenue. Trois semaines plus tard elle allait chercher la première médaille de l’or de l’histoire de Taïwan aux Jeux d’Asie. Un exploit qui frôle l’irréel pour cette île de 23 millions d’habitants. Et pas n’importe comment. La numéro une mondiale marchait sur l’eau, peuvent encore en témoigner Sindhu, Nehwal et Yamaguchi qui n’ont pas fait illusion la moindre seconde cette semaine-là d’août 2018.

Si en Europe, beaucoup considèrent qu’elle n’a pas encore conquis de titre majeur, en Asie l’opinion est tout autre. Pour un joueur asiatique, la couronne des Jeux d’Asie représente peut-être le graal ultime, considérée comme l’égal d’un titre olympique. En témoigne la sacrifice des Indonésiens Liliyana Natsir et Tontowi Ahmad qui ont fait l’impasse sur les Mondiaux 2018 pour tenter de remporter les Jeux d’Asie devant leur public à Jakarta.

Lorsqu’elle a le temps de se placer pour jouer son volant, préparez-vous, la sanction est imminente. Capable de varier les trajectoires à la perfection, elle est un modèle en terme de variation de jeu et de coups. Elle est tout simplement capable de jouer tous les coups du badminton, à n’importe quel moment et à n’importe quel endroit du court.

Mais c’est probablement son jeu d’attaque qui reste le plus impressionnant aux yeux de tous. Si spectaculaire et spontané à la fois, on ne peut pas rester insensible face à une telle façon de manier le volant. Ses fixations au filet sont parmi les meilleures du circuit, et plus d’une a été laissée sur place après l’une d’entre elles. Sa puissance de smash est aussi une des armes majeures de la palette offensive de la Taïwanaise avec le smash le plus rapide chez les dames et un petit 360km/h en quart de finale du All England 2016. Tout ceci sans parler de son revers, considéré comme un des meilleurs du circuit.

Cette capacité à toujours être en avance sur le volant, à être capable de changer le cours d’un point en un seul coup de raquette font de Taï Tzu Ying ce qu’elle est aujourd’hui : la nouvelle reine du circuit féminin. Malheureusement, elle a aussi connu des moments d’égarement terrible comme aux Mondiaux 2018 ou plus récemment en finale du Denmark Open mais encore demie des IFB, laissant échapper des sets ou des matchs en affichant une inconstance fatale.

Qu’on l’apprécie ou qu’on ne l’apprécie pas, Taï Tzu Ying fait tourner les têtes. Pas seulement pour son ultra-spectaculaire, non. Mais aussi pour sa bonne humeur en-dehors des terrains - qu’elle partage beaucoup avec ses fans sur les réseaux sociaux - et sa proximité avec beaucoup de joueuses du circuit en dehors des courts. Taï Tzu Ying n’est pas seulement cette joueuse exceptionnelle sur le terrain comme l’ont été les légendes chinoises Xie Xingfang et Zhang Nin, elle a un supplément d’âme. Quelque chose de comparable à la princesse andalouse Carolina Marin.

Avant les prochains JO, deux scénarii sont possibles : si Taï Tzu Ying remporte les Mondiaux à Bâle en 2019, elle arrivera à Tokyo plus favorite que jamais et les Jeux seront alors le seul titre majeur qu’il manque à son palmarès. Si ce n’est pas le cas, elle ira disputer les Jeux sans avoir remporté de titre majeur à 26 ans et ressentira une pression supplémentaire qui a par exemple empêché Lee Chong Wei de remporter un de ces deux trophées pendant toute sa carrière. Alors non, les prochains Jeux Olympiques ne seront pas forcément ceux de la dernière chance pour Taï Tzu Ying. Elle n’aura que 30 ans en 2024 et elle fait partie d’une fédération qui n’impose pas un turn-over aussi important que la Chine ou dans une moindre mesure le Japon.

Néanmoins, les joueuses qui l’ont privée de titre chez les Juniors sont toujours sur le circuit et ont le même âge qu’elle voire moins. Un constat rapide : Carolina Marin est l'aînée du Top 8 actuel en simple dames alors qu’elle n’a que 25 ans ! Il est difficile d’anticiper la carrière de Chen Yufei ou He Bingjiao car nombreux sont les joueurs et joueuses chinois qui ont flambé avant de disparaître. Il y a en revanche fort à parier que des joueuses comme Akane Yamaguchi, Nozomi Okuhara ou Ratchanok Intanon continueront de jouer les premiers rôles dans les années à venir.

Si on ajoute le fait que d’autres jeunes joueuses vont exploser dans un futur proche, il est difficile de se prononcer sur le futur du tableau du simple dames et sur la domination ou non de Taï Tzu Ying. Il est néanmoins évident qu’elle sera attendue au tournant à Tokyo, sur les terres de Yamaguchi et Okuhara. Si on continue le parallèle avec le simple hommes, Carolina Marin endosserait le rôle de Lin Dan, qui n’a jamais surdominé le circuit Superseries mais a su élever son niveau de jeu pour être injouable lors des grands rendez-vous. Avec un titre olympique et trois titres mondiaux, la joueuse ibère a montré qu’elle avait un mental hors du commun sur le terrain comme en dehors. C’est finalement là que Taï Tzu Ying doit progresser : certes elle a gagné deux fois le All England, deux fois les Super Series Finals mais elle n’a jamais réussi à apporter ce supplément d’âme qui la ferait performer lors des Mondiaux ou des Jeux. La question est maintenant de savoir si les JO au pays du Soleil levant symboliseront l’aube ou le crépuscule de la carrière de Taï Tzu Ying.