Lee Chong Wei

Huit participations aux Championnats du monde, zéro médaille d'or. À cela s'ajoutent trois participations aux Jeux Olympiques (Athènes, Pékin et Londres), considérés dans de nombreux sports comme de super Championnats du monde, poussant la notion d'excellence et de prestige à l'extrême. Peu importe, le dramatique constat est le même : jamais Lee Chong Wei n'a réussi à monter sur la plus haute marche du podium dans ces onze tournois majeurs malgré un statut de tête de série n°1 dans huit d'entre eux et de multiples Grand Prix, GP Gold, Open et Super Series à son tableau de chasse.

Tout commence pourtant bien en 2005 lorsque, du haut de ses 21 ans, son talent le hisse déjà sur la troisième marche du podium. Pour sa première apparition aux Mondes. Ce n'est pas encore l'heure du crack de la province de Penang, mais le rêve est déjà - permis. En 2006 et 2007, ses statuts de tête de série 1 et 2 ne l'empêchent pas de perdre respectivement en quarts de finale et au troisième tour face à des joueurs largement à sa portée. Déjà alors, le Malaisien est parfois tancé dans son pays pour ses difficultés à assurer lors des grands tournois. C'est à cette époque qu'encadrants comme amateurs comprennent que le surdoué de la BAM est loin d'avoir course gagnée pour un trophée suprême.

2013, c'est l'heure. Lee Chong Wei règne incontestablement sur la planète badminton depuis le concours olympique 2012, date à laquelle le principal artisan de ses échecs a pris une année sabbatique. Rien ne semble pouvoir briser le rêve doré du natif de Penang. Un songe qu'une Wild Card de la BWF au bénéfice de Super Dan va transformer en mirage. Pour la énième fois, les deux meilleurs ennemis se baladent pour offrir une finale de rêve au public de Guangzhou. Mais coup de théâtre: tout simplement trop fort, le Chinois crucifie le Malaisien dans des circonstances tragiques. Sorti sur civière, Lee Chong Wei se contente pour la quatrième fois de la breloque argentée.

2014, dernier étage. Pas de Lin Dan à l'horizon. Le prodige malaisien veut saisir sa chance en écrasant chaque adversaire osant se dresser sur son chemin. Mais un Chinois d'exception peut en cacher un autre. Et les craintes nourries par le duel avec Chen Long vont rapidement s'avérer fondées. En seulement deux sets ultra-serrés cette fois (21-19, 21-19), Le Malaisien voit à nouveau les portes du paradis se fermer devant lui. Sur le podium, Lee Chong Wei semble résigné, un regard vide sur son visage qui en dit long.

Deux mois après les derniers Championnats du monde, l'annonce d'un grand nom malaisien contrôlé positif à une substance dopante fait l'effet d'une bombe. La presse malaisienne et les réseaux sociaux s'emballent à juste titre : il s'agit bien de la légende Lee Chong Wei, qui aurait pris de la dexaméthasone, glucorticoïde de synthèse améliorant la récupération. Ce dernier se défendant de toute tentative de tricherie, enquête est faite pour faire toute la lumière sur l'affaire de dopage la plus choquante de l'histoire du badminton.

Fin avril 2015, le verdict tombe: l'icône asiatique n'a pas ingéré cette drogue dans l'intention de tricher, mais est condamné à 8 mois de suspension rétroactive pour négligence. Fait peu relayé par les médias, la BWF décide d'annuler sa médaille d'argent aux derniers Championnats du monde et tous les points qui en découlent au classement international. La star malaisienne peut tout de même souffler : elle vient d'échapper à une mise à la retraite prématurée, inévitable en cas de suspension de 2 ans comme annoncée initialement.

Nul doute que cette péripétie ajoute encore un peu plus de frissons à l'intensité dramatique de l'odyssée du Datuk. Mais quels effets sur le joueur, et avant tout, l'homme? D'abord, 8 mois psychologiquement éprouvants, où le héros déchu a du prendre du recul vis-à-vis des médias pour ne pas se laisser blesser par les critiques et batailler avec les instances sportives adaptées pour prouver son innocence.

Même remonté au 46ème rang mondial en quelques semaines, et avec une demande de Wild Card rejetée par la BWF pour des raisons éthiques évidentes, Lee Chong Wei ne peut théoriquement pas participer aux Championnats du monde de Jakarta. Qu'importe, la Badminton Association of Malaysia (BAM) tranche et décide logiquement d'évincer Chong Wei Feng contre sa volonté au profit de son glorieux aîné. Dommage collatéral, malheureux concours de circonstances, appelez cela comme vous voulez : le trop tendre sparring-partner portera injustement le fardeau du meilleur badiste malaisien de tous les temps.

Ce parti-pris fratricide n'est peut-être pas sans effets sur l'équilibre psychologique de Lee Chong Wei, puisqu'il peut soit le transcender, soit le culpabiliser, et lui infliger donc une mauvaise pression. Car si celui-ci porte déjà habituellement l'espoir de tout un pays sur ses épaules, il aura cette fois à c½ur de décrocher l'or pour honorer le sacrifice de son partenaire d'entraînement. Supplément de motivation ou facteur d'autodestruction ?

Avantage indirect de sa longue pause, ce repos forcé semble avoir permis au Malaisien de se ressourcer. Exit les straps et autres bandages : Lee Chong Wei a pleinement récupéré et peut mettre tout son potentiel athlétique au service de son badminton. L'évolution du datuk ne semble donc pas avoir de limites, même à 32 ans. Mais s'il était déjà connu pour être l'un des joueurs les plus complets du circuit, son passage à une stratégie plus offensive (qui n'est pas sans rappeler l'évolution de Roger Federer au Tennis) constitue un nouveau défi. Deux objectifs motivent cela : éviter les échanges marathons à répétition, base de son jeu par le passé mais trop exigeants pour le trentenaire en fin de carrière. Et faire sauter la défense blindée du bunker Chen Long, seul obstacle semblant aujourd'hui capable d'enrayer la mécanique malaisienne.

Néanmoins, la stratégie miracle n'existe pas. Ses fulgurances abrègent certes les rallies mais puisent en contre partie rapidement dans ses ressources d'énergie. Un niveau de jeu très difficile à maintenir pendant 3 sets, et donc un pari à double tranchant contre des coureurs de fond tels que Chen Long et Lin Dan. Surtout lorsque l'on connaît la friabilité psychologique du souffre-douleur malaisien face à ses deux bourreaux formés par l'Empire du Milieu. Autre faille de l'ex n°1 mondial, une difficulté incorrigible à gérer les moments chauds en fin de set, lorsque la pression parvient à son apogée. Des erreurs coûteuses contre la constance et la discipline des surhommes issus de l'école chinoise, maîtres dans la gestion de leurs émotions.

Signe du destin ou simple coïncidence, le renouveau de Lee Chong Wei est tendrement incarné par la naissance de son deuxième petit garçon, Terrance, quasiment 1 mois jour pour jour avant les Championnats du monde 2015. Mais une autre réalité se cache derrière la résurrection sportive du messie malaisien, et cette réalité n'est autre que le travail du récent Directeur Technique National (DTN) de la BAM, Morten Frost.

Mais qui est ce grand occidental venant prodiguer ses conseils au Datuk à chaque pause ? Sur les tapis verts, Morten Frost Hansen dénote. Si vous ne le connaissez pas : méfiez-vous, il pourrait bien être le sauveur de la fin de carrière du roi Lee.

Morten Frost est avant tout un joueur de badminton danois d'exception sans égal à la fin du XXème siècle. Multiple champion d'Europe, il remporte le Championnat du Danemark à 9 reprises entre 1978 et 1991. Sur la scène internationale, le Nordique fait honneur à ses ancêtres Vikings : il envahit les podiums en pillant l'or dans quasiment tous les tournois d'élite auxquels il participe, dont 4 fois chez ses voisins anglais lors du prestigieux All England. Même en double homme et double mixte, le Danois assouvit sa réputée soif de victoires dans quelques tournois européens.

Sa carrière de joueur finie, c'est en coulisses que Morten Frost va mouiller le maillot. Dans les années 90, le fin stratège fait ses premiers pas en tant que coach au service du Danemark. Son projet, porté par son leadership, est une réussite. En témoigne la récolte d'une vingtaine de titres internationaux dont des médailles de toutes les couleurs gagnées aux Championnats du monde, All England et surtout aux Jeux Olympiques avec notamment Poul-Erik Hoyer.

En 2014, le tacticien accepte un nouveau challenge en tant que DTN de la BAM. Objectif : permetre à la Malaisie de redevenir l'une des trois meilleures nations du badminton au monde d'ici 2020. Déjà membre du staff de la BAM pendant 3 ans à la fin des années 90, il sait à quel point la mission sera périlleuse tant la Fédération malaisienne est en ruines : manque de stratégie globale et d'infrastructures, poison bureaucratique et politique, départ des emblématiques coachs Rashid Sidek et Rosman Razak... Un environnement peu propice à l'équilibre psychologique nécessaire au désormais n°3 malaisien ... ainsi qu'à sa succession.

Le projet à court-terme du géant Danois ? Chanter l'hymne malaisien aux Championnats du monde de Jakarta et aux Jeux Olympiques de Rio à travers le retour tonitruant de Lee Chong Wei, joueur avec lequel il partage plusieurs faits d'armes parfois troublants. D'abord, le génie suffisant pour avoir modernisé et fait évoluer leur sport en tant que joueur professionnel. Véritables pionniers dans leur discipline, ils seront entrés au Panthéon du badminton par leur panache et leur capacité à tutoyer la perfection.

Le palmarès enfin, où tous deux auront dominé le classement mondial pendant des années en raflant tous les titres possibles si ce n'est... les Championnats du monde. Aussi déroutant que l'analogie puisse paraître, Morten Frost aura lui aussi échoué à deux reprises en finale des Mondiaux contre des joueurs chinois. À travers le visage de son nouveau poulain, remporter les Championnats du monde de Jakarta permettrait au Danois de réaliser son rêve inachevé 30 ans plus tard, et viendrait parachever sa légende.

L'arrivée de la légende danoise sonne donc comme un vent de fraîcheur sur une institution vieillissante, en mal de stabilité mais aussi et surtout pour Lee Chong Wei comme une pièce maîtresse dans sa quête du Graal mondial, tant psychologiquement que techniquement. Morten Frost sera-t-il le serrurier offrant au Malaisien la clé du bonheur ?

Symbole fort de son engagement singulier pour son sport, Lee Chong Wei jouera son dernier espoir de couronne mondiale en Indonésie, berceau adoptif du badminton qui, comme lui, n'a jamais cessé d'aimer et ½uvrer pour le sport de raquettes le plus rapide au monde. Très apprécié par les aficionados indonésiens, il ne fait aucun doute que son nom raisonnera dans l'enceinte volcanique de l'Istora Stadium de Jakarta. Des encouragements salutaires lorsqu'il foulera les tapis face aux gros calibres.


Lee Chong Wei fêtera par ailleurs un anniversaire lourd de sens pour son ultime essai : 10 ans de chasse au trésor depuis sa première apparition aux Championnats du monde d'Anaheim (USA) en 2005, où il aura fallu se satisfaire des colliers d'argent sans jamais toucher à l'or. Une triste célébration que la légende malaisienne tentera de mettre à profit pour ne pas rester dans les esprits comme l'éternel second du panthéon international.

À 33 ans, le Datuk (titre honorifique malaisien) va entamer ses quatrièmes Olympiades. Dans le pavillon 4 de Riocentro, le numéro 1 mondial abordera une nouvelle fois le tournoi dans le costume de grand favori, à la faveur d'une année 2016 en boulet de canon. Mais mieux que quiconque, il sait que ce statut d'homme à abattre est plus une pression supplémentaire qu'un avantage.

Et à cette pression s'ajoute le poids du passé. Cette constante défaillance mentale dont Lee Chong Wei s'est rendu coupable dans les moments cruciaux lors de ses différentes conquêtes du Graal, sans laquelle il aurait pu passer du statut de génie à véritable dieu vivant.

En 2008, et pour sa première finale, il implose face à un Lin Dan intouchable à domicile, porté par un public de Pékin totalement acquis à sa cause. Quatre ans plus tard, alors que sa main mise semble absolue sur la scène internationale, il est victime d'une rupture d'un tendon du pied droit lors de la Thomas Cup 2012 face à Peter Gade, ce qui remet en cause sa participation à Londres. Il parvient à revenir in extremis, mais craque de nouveau en finale au bout du suspense face à sa bête noire.

Déjà élevé à un rang d'icône dans l'une des grandes nations du badminton qu'est la Malaisie, il doit cependant accepter les attentes de tout un peuple qui n'a jamais connu l'or. Car plus que tout autre raison, la carrière du malaisien a été rythmée par cette envie et ce besoin insatiable d'offrir à sa nation une couronne, qu'elle soit mondiale ou olympique. Les épaules de Lee Chong Wei seront-elles assez fortes pour surmonter tout cela ? Personne à l'heure d'aujourd'hui ne connaît la réponse à cette question. Cependant, les motifs d'espoir demeurent nombreux.

Même si elle reste très friable lorsqu'il faut faire preuve d'un mental d'acier, la légende malaisienne demeure toujours une formidable machine à gagner. Le temps continue de filer, mais semble glisser sur lui, tant son formidable palmarès continue de s'étoffer à une vitesse impressionnante année après année, bien qu'il soit toujours vierge de grand titre.

Cette tendance qui semble se répéter de manière inéluctable se confirme t-elle pour autant dans les chiffres ? Pour le savoir, penchons-nous plus en détails sur le graphique ci-dessus. Avec 4 tournois remportés pendant les 6 premiers mois de l'année, le Datuk abordera avec une sérénité tout particulière la compétition qui débutera ce jeudi 11 août à Rio. En comparaison avec ses autres années olympiques, le Malaisien a déjà engrangé plus de titres qu'en 2008 (3), et a déjà atteint son total de 2012 (5).

Plus que toute autre rencontre, un match symbolise la prise de pouvoir de Lee Chong Wei sur la planète badminton. Et quel plus bel écrin que la Barclaycard Arena de Birmingham pour cela ? Avec une victoire déclic contre Lin Dan en finale du All England 2011, il met fin à une série de défaites contre son éternel rival. Plus qu'un soulagement, c'est un véritable passage dans une nouvelle dimension. Depuis, il n'a jamais été aussi dominateur sur le circuit, avec un style de jeu aussi agréable pour les yeux qu'empoisonnant pour ses adversaires. Résultat : 23 victoires sur 47 possibles entre 2011 et 2014.

Malgré huit mois de suspension suite au tremblement de terre causé par l'affaire dexaméthasone, la star asiatique a su trouver les ressources pour revenir encore plus fort sur les courts mi-2015 au travers d'un come-back tonitruant, qui l'a vu monter sur la plus haute marche du podium à 5 reprises. Lee Chong Wei s'est même payé l'audace de battre à la suite ses deux bêtes noires, Lin Dan et Chen Long, sur leurs terres à l'Open de Chine en fin d'année après deux matchs marathons. Faut-il y voir un simple coup d'éclat ou un réel symbole ?

Néanmoins, le début de saison de l'icône de Penang n'a pas été tout rose, loin de là. L'inquiétude était même de rigueur dans le camp malaisien. Les raisons de ces préoccupations ? Pour commencer, une première défaite au 1er tour du All England 2016. Lee Chong Wei affectionne particulièrement l'étape britannique, et le désarroi présent dans ses yeux suite à ce revers inattendu contre l'indien Sai Praneeth (24-22, 22-20) en dit long à ce moment précis.

On apprendra peu de temps après qu'il était visiblement malade. Un simple jour sans donc. Mais une nouvelle déconvenue au deuxième tour de l'Open d'Inde face à Wei Nan vient à son tour assombrir sa préparation aux Jeux Olympiques, durant laquelle engranger de la confiance est primordiale.

Le temps de la remise en question passée, arrive l'Open de Malaisie. Un tournoi que Lee Chong Wei n'imagine pas perdre, tant il est à la fois attendu et dominateur sur ses terres. Malgré un tableau compliqué et des conditions de jeu difficiles à maitrîser, il l'emporte brillamment en exécutant Chen Long en finale (21-13, 21-8). Mais le meilleur était encore à venir. Lors des championnats d'Asie qui se déroulaient en Chine à Wuhan, il humilie Lin Dan en demi-finale (22-20, 15-21, 21-4), puis écarte de nouveau Chen Long en finale (21-17, 15-21, 21-13).

Le nouveau champion d'Asie (pour la deuxième fois de sa carrière) confirme sa grande forme du moment en remportant l'Open d'Indonésie malgré un match accroché contre Jan O Jorgensen pour le titre. Au moment de faire le bilan, le malaisien peut se satisfaire d'avoir accompli 3 mois stratosphériques qui l'ont vu remporter 3 titres importants, et de la plus belle des manières possibles.

Mais justifier l'embellie de ces derniers mois uniquement par un niveau de jeu retrouvé serait un peu simpliste. Son leadership retrouvé sur la scène internationale est le résultat de plusieurs facteurs. À mesure que les douloureuses expériences lors de grandes échéances s'accumulaient année après année, Lee Chong Wei a appris à se reconstruire, sans forcer les choses.

Père de deux petits garçons, Kingston et Terrance, le Datuk jouit d'une grande stabilité familiale avec l'ex-joueuse Wong Mew Choo, avec laquelle il est marié depuis 2012. Véritable icône dans un pays acquis à sa cause, très en vue dans les médias et occupant une place prépondérante dans la communication de grandes marques comme Samsung en Malaisie, il possède aussi (et surtout) un entourage taillé sur mesure pour répondre à ses moindres attentes, notamment au niveau du coaching auquel il accorde une importance toute particulière.

Difficile de ne pas associer Lee Chong Wei à son mythique coach Misbun Sidek. Lorsque ce dernier quitte le giron de la fédération malaisienne fin 2010, il laisse ainsi son meilleur disciple orphelin après de nombreuses années au sommet. C'est le moment choisi par l'encadrement de la BAM (Badminton Association of Malaysia) pour envoyer Tey Seu Bock et Rashid Sidek (le frère de Misbun) au chevet de la star. Bien que ce dernier ait depuis quitté lui aussi les grandes instances du coaching national, l'autre est resté.

Le premier motif d'espoir, et pas des moindres, pour les fans du "Tigre de Penang" est bel et bien la maestria dont il fait preuve depuis près d'un an contre les hommes de la CBA. N'en déplaise à Li Yongbo, la muraille de Chine n'est plus inaccessible à Lee Chong Wei. Chose extraordinairement inhabituelle, il est invaincu face à Lin Dan depuis l'Open du Japon, soit près d'un an d’invincibilité contre le génie de la province de Fujian.

Soyons francs. Fan du joueur ou non, nous aimerions tous dans une certaine mesure voir Lee Chong Wei monter sur la plus haute marche du podium à Rio le samedi 20 Août. Il s'agirait là d'une juste récompense, un soulagement pour les milliers de fans d'un des meilleurs joueurs de tous les temps.

Il pourrait ainsi éclabousser le pavillon 4 du Riocentro de son sourire qui le caractérise mais qu'il n'a que si peu arboré en d'autres occasions, et ainsi remplacer ses larmes passées par une joie incommensurable, comme pour expulser les démons qui le hantent depuis toutes ces années.

Lee Chong Wei ne peut terminer son illustre carrière qu'avec un Graal Olympique. Sans cela, il ne restera pas dans les mémoires pour avoir révolutionné le jeu, mais pour être un éternel second. Son histoire rimera alors avec échec et éternel gâchis, malgré une élégance et une fluidité uniques, et un nombre de titres record. Un paradoxe qui ressemblerait à du jamais vu dans l'histoire du sport.

La blessure de Lee Chong Wei le privant du All England 2017 serait-elle la goutte d'eau qui fera déborder le vase malaisien ? En froid depuis plus d'un an avec le DTN national Morten Frost, le numéro 1 mondial Lee Chong Wei a menacé de "quitter la BAM" (fédération malaisienne) si sa voix n'était pas davantage écoutée à l'avenir.

L'inimitié entre la star malaisienne et le directeur technique danois, quadruple vainqueur du All England dans les années 80, s'est très vite installée lors de son intronisation en 2015. Éphémère coach de Lee Chong Wei sur le terrain lors de son retour de suspension, Frost a très vite cédé sa place sur la chaise à Hendrawan, avec les résultats que l'on connait (triplé Super Series à l'automne 2015, alors que le Malaisien n'en avait plus remporté depuis 2014). Déjà alors, des rumeurs de clash avaient circulé dans la presse nationale.

Un conflit latent, renforcé par la décision de Morten Frost de séparer les joueurs de l'équipe nationale en deux groupes, au printemps 2016. Les principaux joueurs de la BAM s'entraînent depuis avec Hendrawan et Tae Tseu Bock, les jeunes et les réservistes avec l'Indonésien Indra Wijaya. Un choix qui ne passe pas pour Lee Chong Wei : "Morten ne veut pas que je puisse jouer contre les jeunes ... pourquoi ? Quand j'étais moi-même junior, j'ai eu la chance de pouvoir me mesurer à mes aînés. [...] Pourquoi séparer l'équipe en deux ? Les jeunes ne peuvent-ils pas bénéficier de ce type de confrontation ?"

Et le résultat historique de la délégation malaisienne à Rio (3 médailles d'argent, meilleur bilan olympique national) ne semble pas avoir rabiboché les deux hommes. Au point que Lee Chong Wei accuse Frost de ne pas faire passer les intérêts des joueurs avant les siens : "Il ne veut pas écouter. Le sport et la politique ne font pas un bon mélange, mais je pense que c'est justement ce que Morten est en train de faire." Lee Chong Wei fait ici référence à la situation de son directeur technique, employé non pas par la BAM mais par le gouvernement malaisien.

Loin d'être le point de départ de ce conflit, la blessure de Lee Chong Wei constitue au contraire le détonateur d'une situation explosive. Le Malaisien aurait informé Morten Frost via Hendrawan de la dangerosité des courts dès l'ouverture de la nouvelle académie malaisienne de Bukit Kiara après le Nouvel An Chinois, et reproche une prise de décision trop tardive du DTN national pour assurer la sécurité des joueurs.

Une action jugée "délibérée" par Lee Chong Wei, marquant le point de rupture avec Morten Frost pour le numéro 1 mondial de 34 ans. "Je suis arrivé au bout de ma patience avec Morten. Cette blessure est la goutte qui fait déborder le vase. Le triple médaillé d'argent olympique va jusqu'à supposer une volonté de Morten Frost de ne plus compter sur lui à l'avenir : "Ce qui me blesse le plus, c'est la gestion de ma blessure par Morten. Plutôt que de demander des nouvelles de mon état physique, il a demandé à mon coach si je comptais me retirer ... pourquoi ? Ne veut-il plus que je joue ? Ça me blesse."

La situation semble avoir atteint aujourd'hui le point de non-retour : "Cela fait quelque temps que je suis mécontent de son management, mais je n'ai pas fait d'esclandre à cause d'Hendrawan. Il me disait constamment d'être patient, et je l'ai écouté. Maintenant, je suis à bout et en colère. Si aucune solution n'est trouvée, je quitterai la BAM".

L'expert badminton de TV 2 Denmark, Jim Laugesen, n'a pas tardé à réagir à cette affaire qui touche directement son compatriote et ami : "Si Morten se met à dos Lee Chong Wei, il se met à dos 30 millions de fans inconditionnels du badminton malaisien. Il ne doit surtout pas prendre cette affaire à la légère [...], ceci étant dit, je doute qu'il ai lui-même lubrifié délibérément le court avec du savon pour que Lee Chong Wei se blesse".

Alors, Lee Chong Wei joueur indépendant, bientôt une réalité ? À 34 ans, difficile en tout cas d'imaginer la BAM se séparer de son technicien danois après ses résultats sportifs probants et ses appuis politiques. Mais le poids de l'icône mondiale du badminton dans la balance des négociations n'est pas à sous-estimer. Contacté par les médias danois et malaisiens, Morten Frost a refusé de réagir : "Il vaut mieux que je ne dise rien."

3291 jours. Depuis sa finale perdue aux Jeux Olympiques de 2008 à Pékin et le début d'une nouvelle quête vers la gloire, Lee Chong Wei a vu le temps passer. Trois finales olympiques, quatre finales de championnats du monde, toutes à la même issue tragique. Alors, à l'aube d'un nouveau chemin de croix, les interrogations, légitimes, sont d'actualité. Moins dominateur en 2017 malgré un nouveau All England dans la poche, la Superstar s'est plutôt fait remarquer en dehors des courts ces derniers temps. Signe, ou pas, de la fin d'une ère ? Ne serait-il pas, finalement, (déjà) trop tard pour se hisser sur le toit du monde ?

22 juillet 2017. À maintenant moins d'un mois avant les Mondiaux de Glasgow, le gratin du badminton mondial est entré dans le vif du sujet, en plein c½ur de sa préparation. Pendant ce temps-là, à 200 km au nord de Kuala Lumpur, des centaines de jeunes malaisiens échangent quelques volants avec l'idole Lee Chong Wei, fascinés.

Pour l'accompagner dans sa mission, le natif de Bukit Mertajam a fait appel à Misbun Sidek, son ancien coach que la Fédération a rappelé, à sa demande, au début du mois de Juin. De retour après sept ans passé à la tête du simple hommes malaisien (2003-2010), Bun, comme on le surnomme, connaît les attentes. Sur le long terme, rehausser le niveau des solistes malais, via un travail d’aplomb aux côtés de Lee Chong Wei envers la jeune garde, semble nécessaire.

À court terme, la mission est encore plus claire : guider ce dernier vers un premier sacre international à Glasgow. Pour sa probable dernière chance de décrocher un titre mondial, comme l'a laissé entendre le principal intéressé, Lee Chong Wei sera donc entouré de Misbun Sidek et Hendrawan, deux grands coachs pour une légende.

A maintenant 34 ans, la voix du Malaisien pèse, notoriété acquise oblige. Mais dire qu'il se fait entendre ces derniers temps relèverait presque de l'euphémisme, tellement l'homme aux 45 titres Super Series semble imposer ses conditions, et jouer le rôle de contrepoids majeur au pouvoir au sein de sa fédération.

La pression, sans doute, de retrouver Lin Dan ou Chen Long sur sa route, ces deux bourreaux qui l'ont si souvent empêché de triompher. La pression, aussi, de ne pas répondre aux nombreuses attentes en suspens depuis maintenant neuf ans. Avec un possible quart de finale explosif face à Chen Long, Lee Chong Wei devra être prêt. Qu'importe, il ne sera "ni facile d'affronter les joueurs chinois ni les autres, chacun représentera un challenge différent" temporise-t-il. Un an après la désillusion de Rio, le vétéran de 34 ans reste prudent.

Pourtant, sur le terrain, le tigre de Penang n'a pas fini de rugir. Vainqueur au Japon en fin d'année puis au All England en Mars dernier, l'amertume de Rio ne l'a pas fait flancher. Mais si, en 2017, le Malaisien a été sacré, pour la quatrième fois, dans le temple du badminton à Birmingham, il s'est aussi peu à peu effacé pour avancer masqué. Deux défaites face à son plus vieux rival Lin Dan, puis un revers saillant face à Prannoy, en Indonésie, auquel on pourra rajouter des Super Series Finals manqués à Dubaï. Contrairement aux dernières années, il ne s'est pas (ou ne veut pas ?) trop s'exhiber.

Car, l'an passé, Chong Wei avait raflé Malaisie, Indonésie et même Championnats d'Asie avant Rio. Ces dernières années, il avait d'ailleurs souvent récolté bon nombres de titres, dévoilant forme et ambitions avant chaque grand événement de l'été, sans pour autant devenir champion du Monde ou roi de l'Olympe. Cette fois, entre retrait progressif des courts et des feux de la rampe, le Malaisien laisse planer le doute sur sa façon d'aborder ce nouveau défi.

Des défis, le Sino-Malaisien en a connu. Révélé au grand jour en 2007, Lee Chong Wei n'a pas tardé à confirmer son statut dès les JO 2008, durement terrassé en finale par Lin Dan, maître de Pékin. Si, ensuite, la machine a semblé s'enrayer lors des compétitions importantes, signe précurseur (?), le Malaisien a rapidement rebondi. Favori en 2011, on se demandait déjà à quand un titre majeur pour le nouveau patron du simple hommes, avant de croire à ses dernières Olympiades en 2012, puis d'assister à une nouvelle défaite cruelle en 2013. Depuis, c'est la même rengaine chaque été : serait-ce enfin la bonne année ? 2014, 2015 et les Jeux de 2016 auront vu l'âpre bourreau, Chen Long, se substituer au rival historique, Lin Dan : implacable destin.

A l'opposé d'un Chen Long souvent effacé mais omniprésent quand l'heure des grands événements a sonné, Lee Chong Wei est lui l'homme de tout les records: serait-ce donc la rançon de la gloire ? En tout cas, le sort s'acharne année après année, où chaque désillusion devient opportunité gâchée dans un jeu qui semble s'éterniser. Tandis que la pression, exponentielle et désormais habituelle, réanime elle le sentiment d'infortune. Et si la bonne année, souvent souhaitée, finissait par ne pas arriver ?

Manifestement, le principal concerné ne s'y est pas résigné. Difficile tout de même de discerner les motivations de celui qui, à 34 ans, a affirmé qu'il se battrait jusqu'au bout. Mais Lee Chong Wei a-t-il toujours faim, ou s'est-il, partiellement, résolu à ne jamais goûter l'or ? Aura-t-il la force, mentale et physique, de résister à ceux prêts à tout pour faire tomber l'homme à battre, une nouvelle fois ? Aura-t-il la foi, encore, d'aller au bout d'un parcours du combattant qui l'a si souvent éreinté ?

34 ans, triple médaillé d'argent aux Jeux Olympiques, quadruple finaliste des Championnats du Monde, un temps cerné par des affaires de dopages, la star malaisienne a traversé multiples péripéties, a vécu multiples désillusions. En retrait à l'approche d'une nouvelle grande échéance où personne ne semble tenir la corde pour devenir légende, le monde du badminton peut, légitimement, se demander à quoi joue Lee Chong Wei. Sera-t-il bientôt trop tard, ou l'est-il déjà, pour qu'un jour, un seul, l'idole de tout un peuple, la légende de tout un sport, soit là-haut, sur le toit du monde ?

Aujourd'hui, la légende sans titres court toujours. Jusqu'à quand ?

Toujours en soins du côté de Taïwan après la révélation de ses problèmes respiratoires qui l’avaient contraint à faire une croix sur les Championnats du Monde de Nanjing et sur les Jeux d’Asie, Lee Chong Wei, comme attendu, ne participera pas aux IFB 2018. Alors, en attendant le retour du Malaisien – annoncé avant la fin de l’année – les fans parisiens pourront tout de même se consoler avec ce qui se fait de mieux sur la planète badminton.

L'inquiétude autour de Lee Chong Wei était retombée après l'annonce de la guérison de son cancer du nez. Mais en convoquant une conférence de presse exceptionnelle en début de semaine, l'annonce d'une terrible fin de carrière semblait plus proche que jamais. Alors que la planète bad retenait son souffle, elle était bien loin d'imaginer que la star malaisienne allait annoncer son retour imminent.

Absent des courts depuis maintenant plus de sept mois, Lee Chong Wei fera son grand retour début avril à l’occasion du Malaysia Open, dont il est le tenant du titre.

Redescendu au 31ème rang mondial, Lee Chong Wei n’a certainement jamais perdu de vue des sommets auxquels il a été si souvent habitué. Diagnostiqué d’un cancer du nez l’été dernier, la nouvelle avait jeté un grand froid sur la planète badminton. Mais après plusieurs semaines de soins intensifs à Taïwan puis un long travail de réathlétisation, la superstar malaisienne est désormais prête à faire son come-back. S’il avait dans un premier temps prévu de le faire au All England, la prudence et les conseils de son équipe médicale auront logiquement pris le dessus. Vainqueur à douze reprises du Malaysia Open dans sa carrière, il retrouvera donc les joies de la compétition chez lui, à Kuala Lumpur.

Si Misbun Sidek le croit capable de revenir au plus haut niveau, la prudence reste de mise quant à l’état de forme de l’ancien numéro un mondial. Dans des propos relayés par le New Straits Times, le Malaisien a d’ailleurs préféré ne pas trop s’avancer quant aux prochains Jeux Olympiques, vraisemblablement ses derniers, où il pourrait nourrir de grandes ambitions : «Il est encore trop tôt pour parler d’un objectif de médaille. J’espère pouvoir rester en bonne forme de façon à me préparer du mieux possible pour la campagne de qualification». Son retour est déjà, quoi qu’il arrive, une première belle victoire.

Attendu à Kuala Lumpur début avril pour disputer le Malaysia Open à l’occasion de son grand retour, Lee Chong Wei n’y sera finalement pas présent.

La carte de la sécurité

Vainqueur à douze reprises du Malaysia Open, dont la dernière édition en date, Lee Chong Wei n’aura donc pas l’opportunité d’accrocher un treizième titre sur ses terres au début du mois prochain. Avec un premier tour face à Srikanth Kidambi et une partie de tableau où Chen Long, Kento Momota ou encore Viktor Axelsen l’attendaient, il aurait été, quoiqu’il arrive, difficile d’y parvenir. En appelant la semaine passée à de moindres attentes quant au come-back officiel de la superstar malaisienne, le président de la BAM, Seri Norza Zakaria, avait déjà planté le décor : le grand retour de l’ancien numéro un mondial attendra.

Si le communiqué de la fédération malaisienne se veut avant tout rassurant, indiquant que son processus de rétablissement va dans le bon sens, la décision de se retirer du tournoi catalogué WTS750 a été privilégiée, et ce pour éviter de placer le principal intéressé dans des conditions de stress excessif. Diagnostiqué d’un cancer du nez l’été dernier, l’interrogation réside désormais dans le fait de savoir si le Malaisien sera de retour avant le début de la course à la qualification olympique, qui débutera le 1er mai prochain.

Les mots sont lourds. Les mots sont pesants. Il est 8 heures du matin en France lorsque Lee Chong Wei prend la parole dans une conférence de presse qu'il a lui-même convoqué. Retour quelques mois en arrière. En septembre, le Datuk annonçait un diagnostic du cancer du nez. Après seulement quelques semaines de traitement à Taïwan, c'est un vrai succès puisque Chong Wei est guéri. Lors d'une conférence exceptionnelle en novembre, c'est toute la planète badminton qui pouvait respirer avec l'annonce de son retour. Un retour qui ne cessait d'être repoussé jusqu'à une annonce il y a quelques jours. La légende malaisienne convoque une conférence de presse. Nul doute, le président de la BAM (fédération malaisienne) n'a pas eu de contact avec le joueur mais sait déjà ce qu'il va se passer.

Après une ultime rencontre avec ses médecins, LCW a du se rendre à l'évidence : il n'était plus capable d'assumer des entraînements répétés à cette intensité. Comme le révèle certains proches du joueur, il n'a plus foulé les terrains depuis près de six semaines et malgré toute la volonté du monde s'en était trop. Le haut niveau engendre du stress que son corps ne pouvait plus supporter malgré la guérison de son cancer.

C'est donc sans surprise qu'après 19 ans de carrière, un des meilleurs joueurs de tous les temps se retire. Lui qui se battait pour revenir à Tokyo, lui qui se battait pour un premier titre mondial n'en verra pas le goût. Triple vice-champion olympique (Pékin, Londres, Rio) et triple vice-champion du monde, l'homme aux 69 victoires sur le circuit a marqué l'histoire d'un sport, d'un pays et de millions de gens qui ont découvert le badminton en le regardant. Les larmes versées par Lee Chong Wei au moment de remercier ses entraîneurs puis sa famille révèlent à quel point cette décision inévitable est un véritable crève-coeur pour la star de 36 ans.