La Chine, un géant du badminton en péril ?

Quel autre étendard symbolise mieux l'insolente domination d'une nation que la bannière rouge aux cinq étoiles ? Le palmarès du badminton aux Jeux, après six olympiades depuis son installation, résonne avec un sérieux accent mandarin. Pas moins de 16 titres sur 29, et 38 médailles glanées par Pékin sur 91 tous métaux confondus, le badminton fait partie de l'ADN olympique de l'empire du milieu. Seuls la Corée et l'Indonésie avec 6 trophées chacun, principalement grâce au double hommes, surnagent dans cet océan de gloire chinoise.

Qui incarne le mieux ces lignes dorées des livres d'histoire du volant ? Se passant le relais depuis les JO de Sydney, ils ont enchaîné chacun dans leur discipline un doublé en or olympique : Ge Fei/Gu Yun chez les dames, Gao Ling/Zhang Jun en mixte, (ce dernier officiant désormais sur la chaise de coach de la CBA en double), Zhang Ning en simple dames, mais également plus proche de nous, Zhao Yunlei, et un certain Lin Dan.

Et si tous ces noms sont déjà gravés au panthéon de leur discipline, Zhao Yunlei et Lin Dan présentent évidemment la particularité d'être toujours en lice pour faire sauter la banque brésilienne en route vers un triplé doré de tous les records. Zhang Nan, partenaire de Zhao en mixte, pourrait également obtenir la passe de trois à Rio puisqu'il sera aussi aux premières loges en double avec Fu Haifeng.

Après avoir atteint son rythme de croisière dans les années 2000, l'hégémonie de l'empire du milieu sur la compétition olympique s'est muée en une confiscation pure et simple des cinq titres et 8 des quinze médailles en jeu à Londres. Et pourtant, quatre ans plus tard, toute aussi talentueuse qu'elle soit, la forteresse chinoise semble vouée aux tempêtes venues des quatre coins du globe.

Il faut également ajouter qu'à son corps défendant et après quelques grincements de dents, La CBA a du se résoudre à constater en 2014 que le nouveau règlement de qualification dès Rio limitait les places en simple à deux unités par pays, contre trois auparavant. La raison officielle ­? Élargir l'accès aux JO à un plus grand nombre de pays. Accessoirement, garantir le spectacle en évitant le verrouillage de la compétition au profit des nations dominatrices au ranking mondial.

Avec cinq des huit héros du grand chelem londonien, la valeur de l'expérience des victoires olympiques, les qualités de rigueur inscrites dans les gênes des pensionnaires de la CBA, les chances de reconquête du graal olympique s'avèrent toutefois bien réelles. Pour autant, le paysage de la planète badminton a évolué, et la configuration d'avant compétition entre Londres et Rio aussi.

Yu Yang se trouve ainsi de manière inattendue sur le devant de la scène brésilienne. Après la couronne olympique qui lui était promise en compagnie de Wang Xiaoli en 2012, ce sera pour elle, associée à la jeune Tang Yuanting, la dernière occasion de laver le parfum du retentissant scandale des matchs truqués de Londres.

A ce tableau dictatorial d'alors s'oppose celui d'aujourd'hui. Si Li Xuerui reste la plus régulière du clan chinois malgré les blessures, son invincibilité, et sa place de n°1 mondiale, ont fini par céder en 2015 sous les coups de butoir conjugués de ses jeunes concurrentes : Okuhara, Tai Tzu Ying, P.V. Sindhu, Intanon et surtout Carolina Marin. Ces deux dernières ont par ailleurs eu le toupet de lui rafler la couronne mondiale lors des finales 2013 et 2014. L'empire du milieu, absent après les quarts de finale, n'en a pas plus vu la couleur aux Mondiaux 2015.

Le mot de la sagesse revient à Li Xuerui. Distillé en Juin dernier, il illustre parfaitement le nouvel état d'esprit de l'équipe nationale : « Londres c'était Londres, c'est désormais un nouveau cycle olympique. Le niveau mondial s'est élevé, ce sera compliqué pour tous les pays.» Et une mise en garde, valable pour tous : « Tout le monde a une chance. On ne peut plus dire qu'il n'y a que quelques prétendantes au titre. N'importe quel joueuse peut aller au bout ». Une athlète avisée en vaut deux.

Wang Zhengming a échoué. Tian Houwei tarde à confirmer. Xue Song s'est gravement blessé, tandis que Du Pengyu a été envoyé à la retraite après le fiasco de la Thomas Cup 2014. Même Chen Long malgré 6 mois à la tête du classement mondial reste encore un fragile leader. C'est sûr : tant que le chat restera dans les parages, les souris auront bien du mal à danser.

Pour sa défense, sa candidature crédible à un historique triplé olympique mérite des sacrifices. Très affûté et entièrement focalisé sur l'objectif, le champion dispose du talent et de l'orgueil nécessaires pour venir couper l'herbe sous les pieds de ses grands rivaux. Mais à 32 ans, que reste-il de son incroyable tonicité de ses jeunes années ? De sa faim de victoires ? Sans ses compatriotes pour lui dégager la route de la finale - comme au All England 2016 -, le chemin promet d'être long et tortueux pour Super Dan.

Et Chen long alors ? Jusqu'à l'hiver dernier, on voyait mal qui pouvait empêcher la seule vraie jeune star masculine de la CBA de venir jouer les premiers rôles. Et puis 2016 est arrivé. Avec cette élimination au All England. Cette absence de titres totale, ces 4 défaites de rang face à un Lee Chong Wei lui retrouvé. Pour sa dernière sortie pré-olympique, celui qui s'est fait piquer de justesse la place de tête de série 1 a touché le fond avec une défaite face à Antony Ginting. Pourra-t-il rebondir et éviter le camouflet au Brésil ?

Le constat est encore plus menaçant pour les spécialistes masculin du double. Le vétéran et néo-retraité Cai Yun ne s'en est pas caché : pour lui, les nouveaux espoirs de la CBA "doivent travailler plus, et être plus sérieux" s'ils veulent atteindre leurs rêves de gloire. Avec en filigrane l'intuition que la nouvelle génération n'est pas aussi déterminée que ne l'était la sienne ?

Et c'est là que le signal d'alarme retentit, plus vibrant que jamais. Et après Rio ? Que se passera-t-il si le duo Zhang/Zhao décide de stopper l'aventure, volontairement ou en raison de l'usure du temps ? La relève n'est pas prête, et le temps vient à manquer pour la descendance d'une génération dorée de l'empire du milieu. Le diagnostic a déjà frappé, implacable, en double hommes.

Car le passage risqué de Zhang Nan sur deux tableaux avec Fu Haifeng n'est pas qu'une occasion de créer une combinaison performante dans la discipline (tête de série 3/4 à Rio). Elle est aussi le symptôme d'une absence de nouveau gros potentiel aux côtés du champion olympique en titre. À l'instar du simple hommes et du double mixte, la densité est là. Mais pas les signes d'une prise de pouvoir qui permettrait une émergence rapide dans le top 3 mondial.

À court terme, le problème est tout autre. Ultra-favori du mixte, la paire Zhang/Zhao pourraient toutefois souffrir de la double compétition disputée par le premier cité, une première à l'échelon l'olympique (en 2012, c'est Zhao Yunlei qui disputait les deux tableaux ... avec 2 médailles d'or à la clé). De là à forcer l'encadrement chinois à des choix en fonction des tendances dégagées par les premiers jours de compétition ? L'affaire méritera d'être observée .. et aura fatalement un impact sur le bilan comptable de l'empire du milieu dans le pavillon 4 du Riocentro.