Jan O Jørgensen, contre vents et marées

Comme tout Danois qui se respecte, Jorgensen a débuté le badminton très jeune, à l'âge de 4 ans. Mais comme beaucoup de ses compatriotes, le jeune Scandinave a dû trancher entre le monde du volant et une autre discipline. Peter Gade avait le football, Jan O Jorgensen doit lui sacrifier le... cricket, un sport très confidentiel au Danemark, mais dans lequel il avait intégré les équipes nationales espoirs.

Vainqueur de son premier tournoi chez les seniors, à 18 ans, à l'occasion de l'Open de République Tchèque en 2006 (International Series), le jeune Jan affiche un niveau de jeu rare pour son âge mais peine déjà à convertir ce talent en davantage de titres. Là où ses futurs vassaux Marc Zwiebler et Rajiv Ouseph signent leurs potentiels d'un titre aux Championnats d'Europe, lui ne montera jamais sur le podium continental chez les espoirs. Le symbole, déjà, d'une réussite qui tendra à de nombreuses reprises à le fuir...

Le Danois remportera toutefois son deuxième International Series l'année suivante en battant le Finlandais Ville Lang de manière très autoritaire en finale de l'Open d'Hongrie (21-5, 21-6). Le talent est là, et la fédération danoise ne s'y trompe pas : malgré une éclosion plus tardive, la relève s'incarne dans le jeu athlétique et puissant du natif d'Aalborg qui, en 2008, confirme tout le bien que l'on pense de lui. Non tête de série à Herning, il crée la surprise en ramenant une médaille de bronze des Championnats d'Europe, battu par son aîné et futur vainqueur Kenneth Jonassen aux portes de la finale. L'heure de la retraite est alors proche pour ce dernier, signant par là même l'envol du plus jeune, qui ne tarde pas à toquer aux portes du top 20 mondial.

En 2009, le Danois confirme sa phase ascendante en brillant au plus haut niveau mondial. Quart de finaliste des Championnats du Monde disputés à Hyderabad, il accède ensuite à sa première finale Super Series, en Chine, en enchaînant à la surprise générale des victoires sur le numéro un mondial Lee Chong Wei - la seule en 17 confrontations - et Chen Jin, dans une incroyable demi-finale (11-21, 21-18, 22-20). Certes battu en finale par Lin Dan, impérial sur tout le tournoi, le Danois tient là sa première grande référence. Mais malgré un talent indéniable et des qualités physiques hors du commun, Jan O Jorgensen peine encore à imposer son empreinte sur le badminton mondial, encore trop irrégulier pour rivaliser avec les tout meilleurs.

L'année suivante, en 2010, le Vieux Continent rêve déjà d'un nouveau meneur pour prendre le relais d'un Peter Gade certes vieillissant mais toujours bien accroché à sa deuxième place mondiale. La réalité de la finale des Championnats d'Europe, à Manchester, confirme d'ailleurs la hiérarchie : en s'imposant avec autorité en deux sets (21-14, 21-11) devant Jorgensen, le roi Peter n'est pas encore prêt à abdiquer. Quelques mois plus tard, il décroche d'ailleurs sa quatrième médaille aux Mondiaux, quand Jorgensen, tête de série n°11 à Paris, s'éclipse dès le second tour face à Rajiv Ouseph (12-21, 23-25).

Naviguant dans les eaux du top 10 mondial mais toujours à la recherche d'un premier succès de prestige, Jan O Jorgensen remporte l'Open du Danemark, sur ses terres, en dominant Taufik Hidayat en finale (21-19, 21-19). L'Indonésien attendra une semaine de plus pour remporter l'unique Super Series de sa carrière, à Paris. Quant à Jorgensen - dont la célébration rappelle celle de Lin Dan lors des Jeux de 2012 - aux anges et sous les applaudissements d'un public survolté, il apparaît alors, à 22 ans, comme le futur du simple hommes danois.

Mais dans une période aussi dense, difficile de se faire une place au soleil. Un cran en-dessous des Lin Dan, Lee Chong Wei, Chen Jin ou encore du jeune Chen Long, le Danois ne passera le cap des quarts de finale sur aucun des Super Series de 2011. Absent des Mondiaux de Londres, Jorgensen se contentera d'un modeste titre au Denmark International (International Challenge) : trop peu pour répondre aux attentes.

L'on commence même à s'impatienter quand, l'année suivante, il laisse l'Allemand Marc Zwiebler s'envoler vers l'or européen alors que Peter Gade avait calé dès les quarts. Irrégulier, le Scandinave est éliminé en huitième de finale des JO, logiquement vaincu par le Coréen Lee Hyun II (17-21, 13-21). À la peine pendant près d'un an et demi, Jorgensen se relance en atteignant les demi-finales de l'Open du Danemark. Une semaine plus tard, à Paris, il envoie Peter Gade à la retraite dans un quart de finale à l'épilogue émouvant (18-21, 21-17, 21-15). À bientôt 25 ans, Jorgensen est désormais chargé de marcher dans les pas de son glorieux aîné : une tâche des plus ardue.

L'après-Gade débute donc en 2013, moment choisi par Jorgensen pour davantage structurer son jeu et reprendre sa marche en avant vers les hautes sphères mondiales. Les bonnes intentions tardent cependant à se traduire par des trophées. Battu dans le dernier carré de l'Open de Chine par Lee Chong Wei puis privé de finale au All England par Chen Long, ses deux grandes bêtes noires, Jorgensen fait une nouvelle entrée dans le top 10 mondial. Pas suffisant, toutefois, pour se défaire de Nguyen Tien Minh en quarts de finale des Championnats du Monde de Guangzhou. Car si le Scandinave fait preuve d'un mental d'acier pour sauver un volant de match devenu célèbre, après un échange de 108 coups, les portes d'une médaille mondiale se ferment une seconde fois à une petite marche du dernier carré.

De quoi décourager un Viking ? Non, loin de là. Si Jorgensen s'incline une nouvelle fois en demi-finale d'un Super Series, lors des Masters de Chine, il décroche le mois suivant un deuxième succès majeur. Profitant de la victoire surprise de Kenichi Tago face à Lee Chong Wei en demi-finale des Internationaux de France, le Danois ne manque pas une occasion en or en dominant le Nippon (21-19, 23-21). Trois ans après Odense, Jorgensen retrouve les joies d'un titre sur le circuit principal, et ce sous les applaudissements nourris d'un public toujours enclin à supporter l'Europe qui gagne. Demi-finaliste des Super Series Finals, le Danois bouclera l'année à la troisième place mondiale, derrière Lee Chong Wei et Chen Long. Attendu, Jorgensen a répondu présent.

Sur la lancée de son année 2013, le Danois continue à peser sur la scène internationale en 2014. Privé de finale à l'Open de Malaisie puis d'Inde - respectivement par Lee Chong Wei et Chen Long, encore - il concrétise enfin sur la scène européenne en s'adjugeant l'or à Kazan, et ce malgré une très grosse frayeur dès le deuxième tour face à l'Allemand Domke (12-21, 21-14, 23-21). À nouveau malheureux demi-finaliste de l'Open du Japon, Jorgensen remporte à Jakarta, une semaine plus tard, l'un des titres les plus convoités au monde. Vainqueur de Chen Long pour la première fois en sept confrontations, le natif d'Aalborg retrouve une nouvelle fois Kenichi Tago en finale. Dominateur du Japonais en deux manches (21-18, 21-18), il s'adjuge le prestigieux Open d'Indonésie, preuve d'un niveau de jeu digne des tout meilleurs.

Un succès de prestige oui, mais aussi de très bon augure avant les Mondiaux disputés chez lui, au Danemark. Porté par un public qui peut rêver à son sacre, le Danois subit un vilain coup du sort : fauché par le destin dès les premiers points de son huitième de finale face à Chou Tien Chen, le local ressent un craquement dans le genou. Refusant d'abandonner pendant un set et demi, l'un des grands favoris au titre met fin prématurément au calvaire en quittant le court en larmes au terme d'un abandon inéluctable. De retour un mois et demi plus tard, le Danois n'est plus tout à fait le même, allant même jusqu'à s'incliner, en demi-finale des Super Series Finals, face à son compatriote Hans-Kristian Vittinghus, en deux sets secs, pour la première fois en six rencontres.

Les émotions passées, Jorgensen compte bien repartir du bon pied à l'aube de l'année 2015. Déterminé, Il s'adjuge début mars une victoire autoritaire au German Open, avant de disputer une première finale au All England, perdue face à Chen Long au terme d'un duel acharné de près d'1h30 (21-15, 17-21, 15-21). Désormais concurrencé par Viktor Axelsen au pays - médaillé de bronze aux Europe 2014 et rentré dans le top 10 mondial - Jorgensen s'empresse de remettre tout le monde d'accord après sa défaite face au géant d'Odense à la fin mai en s’immisçant pour la seconde fois consécutive en finale de l'Open d'Indonésie. Délaissant son titre au profit d'un autre "crack", le Japonais Kento Momota, Jorgensen est déjà, à 28 ans, sous la menace de la nouvelle génération. Mais en coéquipier et partenaire d'entraînement modèle, il joue également un rôle important dans l'ascension de son cadet.

Jorgensen se sent comme chez lui à Jakarta ? Parfait. De retour dans l'ambiance bruyante de l'Istora Senayan à l'occasion des Championnats du Monde, le Danois ne laisse pas s'envoler une énième chance de médaille. En quarts de finale, où il avait déjà buté deux fois par le passé, Jorgensen réalise le match parfait face à Lin Dan (21-12, 21-15) pour s'assurer à minima d'une médaille de bronze. Battu en demi par Lee Chong Wei (7-21, 19-21), le Scandinave enrichi sa collection. Il ne manque plus, désormais, qu'une médaille aux Jeux Olympiques pour la compléter.

Désormais n°2 mondial, Jorgensen entame l'année 2016 avec des résultats décousus. Une défaite face à Sho Sasaki, au premier tour de l'Open de Singapour, le fait d'ailleurs redescendre au sixième rang mondial, derrière Viktor Axelsen. La finale des Championnats d'Europe, disputé deux semaines plus tard à Mouilleron-le-Captif, oppose sans surprise les deux Danois. Au Vendéspace, le plus fort se nomme Viktor (21-11, 21-16). Si Jorgensen a pris les commandes de l'après-Gade, Axelsen, 22 ans, est déjà sur les talons de son aîné.

Une concurrence au plus haut niveau qui a aussi du bon : à Kunshan, en Chine, les deux hommes font cause commune sous la bannière rouge et blanche à l'occasion de la 29ème édition de la Thomas Cup. Atteignant la finale pour la neuvième fois de leur histoire, les Scandinaves réalisent une performance des plus marquantes en dominant l'Indonésie en finale. Tombeur du jeune Ginting lors du troisième match (21-17, 21-12), Jorgensen aura été un acteur déterminant de cette formidable aventure. Mérité pour un garçon qui aura, à chaque fois, fait preuve d'une motivation et d'un investissement sans failles.

Presque dans la foulée, Jorgensen réalisera une nouvelle performance de marque en disputant une troisième finale d'affilée à l'Open d'Indonésie. Battu par Lee Chong Wei dans un incroyable thriller de plus d'une heure de jeu (21-17, 19-21, 21-17), le Danois, en confiance et affichant un niveau de jeu conforme à son potentiel, se rend alors à Rio avec une médaille dans le viseur. D'abord vainqueur de Must et de Leverdez, le Danois s'arrêtera pourtant dès les huitièmes de finale, vaincu par Srikanth Kidambi à l'issue d'un match terriblement frustrant (19-21, 19-21). Déception immense pour le Danois, contraint de repousser son rêve olympique de quatre ans supplémentaires. Pendant ce temps-là, Axelsen confirme lui son ascension : 22 ans à peine, et une médaille olympique déjà autour du cou. Mais le jeune Danois sait être reconnaissant envers son aîné qui, il l'affirme lui-même, lui a beaucoup apporté.

Déçu mais pas abattu, le Viking aura su rebondir très vite. Un mois après Rio, il se hisse jusqu’en finale de l’Open du Japon, battu par Lee Chong Wei dans une nouvelle finale de très haut vol (18-21, 21-15, 16-21). Tenace, Jorgensen s’offrira le deuxième "monument" de sa carrière à la fin de l’automne, impressionnant de solidité pour terrasser Chen Long sur ses terres en finale de l’Open de Chine (22-20, 21-13). Une grande première pour un joueur européen. À 28 ans, le Danois remporte donc, deux ans après l’Open d’Indonésie, son second Super Series Premier pour finir l’année à la deuxième place mondiale, juste devant Axelsen. S'il n'a pas su briller dans la plupart des grands rendez-vous, le natif d'Aalborg aura su, cependant, faire preuve d'une force de caractère à toute épreuve. Ce sera là, pourtant, son dernier coup d'éclat...

Un an plus tard, il faut descendre jusqu’au 155ème rang pour avoir trace de Jan O Jorgensen au ranking mondial. Gêné par une blessure au talon, le Scandinave n’a pu disputer que cinq matchs en 2017, et ce pour seulement deux petites victoires. Disparu des radars dès le mois de juin, le natif d’Aalborg entame en 2018 un véritable chemin de croix pour revenir au plus haut niveau.

Sacré champion d’Europe par équipes mixte avec le Danemark, Jorgensen comprend rapidement que pour revenir au sommet, la route sera truffée d’embûches et les efforts à mener seront considérables. Finaliste malheureux de l’Open de Suisse pour son premier tournoi disputé, le Danois laissera Viktor Axelsen remporter pour la seconde fois les Championnats d’Europe, battu par un certain Rajiv Ouseph aux portes de la finale. Défait en deux manches par le jeune Kanta Tsuneyama dans le match décisif pour une place en finale de la Thomas Cup, Jorgensen ne peut empêcher le Danemark de laisser échapper son bien conquis deux ans plus tôt.

L’avant-goût d’une deuxième partie de saison galère : le Danois s’incline lors du premier tour des trois tournois suivants, puis subit de plein fouet la loi du modeste Yu Igarashi (10-21, 13-21) en quarts de finale des Masters d’Espagne. Terrassé deux fois par Chen Long (10-21, 5-21 puis 10-21, 14-21), le niveau de jeu de Jorgensen, 26ème mondial à la fin 2018, n’est plus tout à fait le même. Désormais devancé par quatre de ses compatriotes à la BWF, l’espoir d’une médaille olympique s’est considérablement amenuisé.

Non sélectionné pour les Championnats d’Europe par équipes mixte puis battu en quarts de finale du All England par Viktor Axelsen (21-23, 18-21), Jorgensen ne se relancera pas en 2019. Battu en demi-finale de l’Open du Japon, il s’incline en huitièmes de finale des Mondiaux face à Jonatan Christie (12-21, 16-21). Vainqueur des Championnats d’Europe par équipes 2020 à Liévin, Jorgensen, sèchement battu une semaine plus tard par Viktor Axelsen en Espagne (8-21, 5-21), puis éliminé dès le premier tour du dernier All England, n’ira finalement pas beaucoup plus loin : sans espoir de revenir à l’avant 2017 et miné par les pépins physiques, le Viking a décidé de jeter l’éponge...

Ascension tardive, instabilité émotionnelle, concurrence avec Peter Gade d'abord puis Viktor Axelsen ensuite, puis une terrible descente aux enfers en 2017 : la carrière de Jan O Jorgensen ne sera jamais présentée comme un long fleuve tranquille. Mais contre vents et marées, l'athlétique viking d'Aalborg peut s'enorgueillir d'avoir su relever toutes les épreuves pour perdurer dans les hautes sphères du badminton mondial, avec abnégation et exemplarité comme marques de fabrique. Prévu du 13 au 18 octobre prochain, l’Open du Danemark clôturera la carrière de l’ancien numéro deux mondial à la détermination sans failles et au parcours fragmenté.