Delfs, Rasmussen, Axelsen, la Sainte-Trinité

Et dire qu’il n’aurait jamais dû lever les bras ! Nous sommes le 4 Mai 1977 à Malmö, ville du sud de la Suède. Disqualifié dès le deuxième tour pour n’être pas revenu sur le court dans les cinq minutes imparties entre le deuxième et le troisième set, Flemming Delfs ne doit son maintien dans la compétition qu’au bon vouloir de son adversaire du jour, le Britannique Ray Stevens.

La suite du tournoi, presque anodine, fut de bien meilleure facture pour le Danois, qui écrasa en finale son partenaire d’entraînement Svend Pri (15-5, 15-6). Dès les premiers mondiaux de l'histoire, Delfs pose l'acte fondateur du badminton danois. Mais peu à l'aise dans les conditions de jeu étouffantes de l'Asie, il s'incline dès le second tour lors de la défense de son titre en 1980, à Jakarta.

Vingt longues années se sont écoulées depuis le sacre de Delfs. Huit éditions au cours desquelles la Chine et l’Indonésie se sont équitablement partagées l’or. Pourtant, en terre danoise, l’on sent bien que cette année 1997 sera différente. Les chances de briller sont réelles: à Glasgow, quatre joueurs aux maillots marqués de la croix blanche scandinave auront la lourde responsabilité de représenter le Danemark dans la compétition.

Parmi eux, Poul-Erik Høyer Larsen, récent médaillé d’or aux JO d’Atlanta 1996, apparaît comme le mieux placé pour succéder à son illustre aîné ; dans son sillage, l’on trouve Thomas Stuer-Lauridsen, mais dont le niveau décline inexorablement depuis sa médaille de bronze glanée aux JO Barcelone en 1992, Peter Gade, un jeune joueur prometteur de 21 ans encore inconnu du grand public, et enfin Peter Rasmussen, tête de série n°15 du tournoi.

À l'aube de ses 33 ans, la consécration est aussi inattendue qu'exaltante. Il réussit là où Morten Frost et Poul-Erik Hoyer ont tous échoué, véritable apogée d'une carrière pourtant loin d'être la plus riche en faits d'armes du berceau du badminton européen. Qu'importe: l'histoire ne retient que les vainqueurs !

Avant que le tournoi n’ait lieu, l’on se disait avec malice que le clin d’½il serait beau. 2017: vingt ans après Rasmussen, quarante après Delfs, avec, en prime, des championnats qui allaient se dérouler à Glasgow ; un alignement des planètes presque trop parfait pour s’autoriser à rêver d’une victoire danoise, d'autant que le forfait de Jan O Jorgensen obligeait les Scandinaves à présenter un groupe rajeuni (Antonsen et Holst s'invitant à leurs premiers mondiaux notamment).

Et puis, au moment de donner son pronostic, avec un sérieux retrouvé, tous soupesaient les chances de victoire de Lee Chong Wei, rappelait l’invincibilité de Chen Long depuis 2014 lorsque arrivent les grandes échéances, ou encore s’interrogeait sur le niveau que déciderait d’afficher Lin Dan. Viktor Axelsen ? Trop jeune. Mental trop friable. Certes un excellent joueur, mais pas encore de l’acabit d’un champion du monde.