Toma Junior Popov

Toma Junior Popov, né en septembre 1998 à Sofia, en Bulgarie, fait partie d'une famille qui baigne dans le badminton. Sa mère, Tzvetonira Popov, est arbitre national. Son père, Toma Popov, est joueur professionnel puis entraîneur de l'équipe nationale de Bulgarie. Son frère cadet, Christo Popov, est joueur professionnel. Tomi arrive en France, à Fos-sur-Mer, en 2004 et est depuis licencié dans le club de la ville. Lorsqu'il débarque dans le sud il n'a que six ans et ne parle pas un mot de français. Sa rentrée est compliquée et c'est le badminton qui l'aide véritablement à s'intégrer.

Alors que le Fosséen débute à peine dans la catégorie junior en 2014, il s'impose déjà dans un tournoi senior, le Bulgarian Eurasia Open, avec son ancien partenaire Thomas Vallez. De 2014 à 2017, Toma Junior remporte une dizaine de titre chez les jeunes et surtout il réalise un triplé historique. Il devient le premier joueur masculin, non Danois, à remporter l'or aux Championnats d'Europe junior en simple, par équipe et en double hommes. La première performance avec son frère cadet a lieu lors du Bulgarian Open 2018. Ils se défont en trois sets des Taïwanais Chen/Lin pour s'adjuger la première place. Tomi ne s'arrête pas là et remporte l'or en simple hommes face à son compatriote Arnaud Merklé. Si en mai 2018 il est au delà du top 150, six mois plus tard il se retrouve aux portes du top 50. L'année suivante, avec Christo, ils doivent se contenter de la médaille d'argent à l'Italian Open après s'être heurtés aux Allemands Völker/Geiss.

Jusqu'en 2019, notre tricolore ne glane pas moins de huit titres en simple au BWF International Challenge/Series. Il débute la saison 2020 en décrochant le bronze avec l'équipe de France lors des Championnats d'Europe par équipes. Le joueur de Fos s'illustre par la suite au SaarLorLux Open (Super 100) face au Néerlandais Caljouw. En 2021, Toma Junior représente l'équipe de France aux Championnats d'Europe par équipes mixtes. L'équipe se hisse jusqu'en finale et obtient la médaille d'argent. Il remporte ensuite son deuxième tournoi du Super 100, l'Orléans Masters, face au Danois Christophersen. Mais Tomi n'est pas rassasié et rafle l'or au Spain Masters (Super 300) aux dépens de l'Indonésien Dwi Wardoyo. Il réalise également une grosse prestation en double hommes où il s'incline de justesse en demi-finale face aux futurs vainqueurs, les Indonésiens Rambitan et Kusumawardana.

Si les deux frères sont souvent réunis dans le tableau de double, il arrive parfois qu'ils soient opposés en simple. Leur premier match se déroule lors des Championnats de France 2022, où le cadet s'impose en finale, remportant ainsi son second titre de champion national après le premier conquis en 2020. Quelques mois plus tard, lors de leur deuxième affrontement en demi-finale de l'Orléans Masters (Super 100), c'est Toma Junior qui a le dernier mot et décroche par la même occasion la première place du tournoi. Il réalise une belle performance à l'occasion des Championnats d'Europe, après un match, certes perdu face au Danois Antonsen, mais disputé pour s'adjuger le bronze.

L'année suivante a un air de déjà-vu. Elle voit les frères Popov s'affronter une nouvelle fois en finale des Championnats de France. Mais l'histoire ne se répète pas car c'est Tomi qui s'impose après une lutte en trois sets de plus d'une heure. Pour sa deuxième participation aux Championnats d'Europe par équipes mixtes, Toma Junior obtient de nouveau la médaille d'argent. Celui qui flirte avec le plus haut niveau s'arrête ensuite en demi-finale du Spain Masters (Super 300) après un match serré en trois sets face au Japonais Nishimoto. Même tarif pour le Thailand Open (Super 500) dans une rencontre dominée par le Chinois Lee. À l'occasion des Jeux Européens 2023, le Français se retrouve opposé à l'ogre danois Axelsen qui le stoppe dans sa course, aux portes de la finale. Il s'arrête au même stade pour le double hommes face aux Anglais Lane/Vendy.

Pour sa nouvelle participation aux Championnats de France, Tomi n'a pas réussi à garder son titre après trois manches disputées (16-21, 21-18, 21-17) face à son petit frère. En revanche, titrés en 2022 puis battus par Villeger/Maio en finale de l'édition 2023, Toma Junior Popov et Christo Popov n'ont pas failli cette année et s'adjugent un second titre de champions de France en double hommes.